LIVRE I, CHAPITRE XII

approfondie de l’ogive se remarquait dans l’ensemble de cet édifice, traité dans le style ogival rayonnant, avec le développement imposant de son vaisseau partagé en trois nefs et couronné de voûtes à nervures prismatiques. La même science se manifeste dans l’église de Wanfercée-Baulet, dont Dumont fournit également les plans. Mais des prédilections particulières devaient bientôt l’entrainer vers un genre d'architecture différent : il s’appliqua spécialement, en effet, à la construction des prisons cellulaires, en s’efforçant de perfectionner le système adopté pour la prison de Pentonville en Angleterre. Le type qu’il propagea en Belgique fut une sorte de gothique anglais de l’époque Tudor, participant à la fois de la forteresse, de la caserne et de la maison de reclusion, avec créneaux, tourelles et mâchecoulis, composant un aspect extérieur quasi féodal; la distribution intérieure était surtout remarquable.

L’habile architecte ne se borna pas à cette seule spécialité; la vogue s'étant rapidement attachée à son nom, il fut recherché par les particuliers, qui lui commandèrent des hôtels privés. Alors s’élevèrent ces maisons d’un goût bizarre et précieux qui soulevèrent de si vives controverses et qu’il s’appliqua à orner de motifs compliqués, avec une réelle originalité. Elles se relient, à travers le temps, à cet art ornementé dont les nouveaux boulevards bruxellois offrent des types variés et lui préparent, en quelque sorte, la voie. Il y eut, à partir de ce moment, un style nouveau qu’on se plut à baptiser du nom de celui qui l’avait employé.

Un artiste sagace et fin apparaît à peu près vers ce temps : c’est Balat. Remarquons la progression qui s’est faite dans l’école : Coppens amplifie le classique, duquel, après lui, s’écarte Cluysenaer et que répudie presque entièrement Dumont; mais à tous trois, à peu près également, manquent le goût éclairé et la notion raffinée de la mesure; et tout à coup la lacune est comblée avec l’architecte dont je viens d'écrire le nom.

On assistera toutefois, par la suite, au curieux phénomène de cet esprit ingénieux et réellement affranchi aboutissant à la froideur classique après avoir déployé, dans l’application

d’un style éminemment animé, la fantaisie la plus délicate. Pour le moment, ses prédilections se concentrent sur le genre Louis XVI; personne mieux que lui en Belgique n’en fait valoir les fines combinaisons; et quand il construit, à l’angle de la rue du Commerce et de la rue Guymard, l’hôtel qui fut un de ses premiers et décisifs succès, il n’y a qu’une voix pour en admirer la belle tenue générale et l’accord de toutes les parties entre elles. Il fut moins heureux dans une autre construction, l’hôtel du marquis d’Assche, d’un ensemble lourd, bien que combiné avec cette science particulière qui se remarque dans l’œuvre entier du maître. Ce n’était pas uniquement, d’ailleurs, un artiste épris de la grâce d’une époque charmante entre toutes et la reflétant dans d’habiles pastiches, qui quelquefois avaient le charme des originaux; c'était encore un érudit très au courant de la partie archéologique de son art et qui savait mettre au service d’une intelligence éminemment intuitive de rares facultés de réalisation : la restauration du château de Presles mit en lumière ce côté de sa personnalité. Il fut de ceux qui, se rattachant à la période d’art initiale, n’en ont pas moins poussé leurs jets vigoureux jusque dans l’art actuel.

Poelaert se rattachait à cette même période par ses débuts : il s'était d’abord destiné à la peinture, mais une influence plus forte le poussa vers l’architecture, où il devait marquer si profondément son sillon.

La direction première de son esprit se retrouve d’ailleurs dans le penchant à l’œuvre décorative et la préoccupation des masses pittoresques qui caractérisent son œuvre capitale, comprise à la façon d'un immense tableau. Même dans l’église de Laeken, de laquelle datent ses commencements d'architecte, il y a une large part pour le détail touffu, l’abondance des motifs, le style ornemental et compliqué. L'édifice, en style gothique, a de l’ampleur, sous sa conception tourmentée et comme indécise : l’artiste, malheureusement, ne put la conduire à son point d'achèvement, et, livrée aujourd’hui au culte, elle continue à présenter le mélancolique spectacle des ouvrages qui ne sont pas arrivés à terme. ”

Il semble, du reste, que le sort ait épuisé sur Poelaert ses

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