CHAPITRE PREMIER

Henri Leys.— Le caractère de ses productions. — Sa conception réaliste de l'histoire. — Sa recherche de certains types en opposition au beau classique. — Retour aux origines. — Particularités de son œuvre. — Son école.

Henri Leys se place naturellement en tête de la période que je vais étudier : il caractérise le retour à l’étude des formes expressives, du sentiment juste dans le caractère des physionomies, de la matérialité solide des corps et des objets, des beaux tons de la peinture flamande, et il réalise l’idée d’un art national, basé sur une conception réaliste, avec l’emploi des formules qui, de tout temps, ont été le mieux appropriées au génie de la race.

L’ensemble de la production antérieure à la sienne forme l’état de transition nécessaire pour aboutir à cette manifestation, la plus haute que nous ayons observée jusqu’à présent et celle qui exercera l’influence la plus favorable au développement des tendances actuelles.

Un demi-siècle de genèse souvent pénible et troublée par des recherches quelquefois étrangères à l’art va déterminer enfin une sorte de maturité des esprits : l’expression de la nature, de particulariste et d’idéaliste qu’elle était, deviendra synthétique et naturaliste, et les anciennes abstractions feront place à la contemplation immédiate de l’homme dans son milieu.

On a prêté au maître anversois des subtilités d'esthétique qui feraient de sa création le produit alambiqué d’un esprit plus critique qu’intuitif, trouvant à la tradition des peintres du xvu‘ siècle une forfaiture latine, il aurait eu l’idée de la ramener à son point de départ par l’étude des caractères distinctifs de la première école germanique. Son art affecterait ainsi une allure volontaire de protestation contre l’idéalisme des formes redondantes et étalées.

Eh bien! ce qu’on a cru voir dans son œuvre n’y existe qu’à l’état d'inspiration native, comme un fond original, et résulte bien plus d’un sentiment spontané d’artiste que d’un parti pris calculé de logicien.

Comme les vrais inventeurs, Leys est simple : il s'explique par la conformité de son penchant avec l’école qui a été sa prédilection; le réalisme des maîtres a nourri la notion qu’il se faisait des choses, comme d’un aliment fraternel ; et il s’est montré seulement clairvoyant en leur demandant les matériaux qu'il n'avait pas en lui. En un mot, il a obéi à son instinct.

Cet instinct se résume, dans le dessin, par l’emploi de la ligne juste plutôt que de la belle ligne, et dans la couleur, par l'emploi des colorations franches, attaquées dans leur plein.

Vous remarquerez chez lui, comme chez Cranach, Durer et Holbein, l’expression parlante des silhouettes, la réalité rude et grossière des têtes, le craquelé des rides dans le cuir des faces, la lourdeur des épaules carrées et massives, écrasant des corps mafflus, empâtés dans leur lymphe.

Le magnifique animal humain se décompose ici dans un type dégénéré, au ventre bedonnant ou aplati, aux énormes mains grasses terminées en spatules ou creusées de ravines profondes, aux peaux flasques et coulantes, d'une viscosité maladive, ou collées à l’os comme un parchemin.

La maladie, les mélancolies de l’âme, les fatigues du labeur, les oppressions de l’état social, la tyrannie des besoins, la violentation des consciences se lisent dans cette déchéance de la noble structure des membres; et pareillement les tons