LIVRE II, CHAPITRE I

nacrés de la chair florissante se corrompent, tournent au lie de vin, ou bien prennent une pâleur cireuse.

Une seule créature fait exception, chez Leys : c’est la femme; sa fraicheur se perpétue à travers l’universelle laideur des hommes, comme une concession au goût de l’aimable et du joli. Ni Durer, ni Cranach, ni Breughel n’ont connu cette galanterie.

Leys, attiré par la difformité du masque et de la sihouette, devait être porté à se choisir un théâtre d’action particulier : il prit donc dans l’histoire la dramatique période pendant laquelle les Flandres à l’agonie connurent, sous le talon de Philippe IT, cette farouche inquisition pesant sur les consciences du poids de ses enfers et de ses cachots; et, comme il avait besoin de modèles, il adopta, pour la peindre, les êtres flétris et douloureux qui, dans Anvers, font un contraste étonnant aux hommes actifs du port, surgeons rabougris du vieux tronc flamand épuisé par les exactions sacerdotales et les rapines soldatesques.

I avait ainsi tout à la fois une atmosphère morale éminemment tragique et des acteurs expressifs, qui se prétaient à son idéal de vie triste et rebutée.

De plus, le costume du temps, sévère en ses larges emmanchures, lui donnait l’accent sobre et pittoresque, la tache profonde et grave, les manteaux noirs et bruns avivés d’un rouge vif de justaucorps et d’un jaune mat de buffleterie.

J'ai dit qu’il était le peintre de son instinct; mais personne n’a eu, plus que lui, l’intelligence des motifs où cet instinct pouvait se déployer à l’aise; et on a pu dire de lui qu’il était un habile homme en même temps qu’un peintre de talent.

Dès ses débuts, il fait pressentir le caractère prédominant qu'il gardera jusqu’à la fin de sa carrière. Son Massacre des Magistrats montre déjà, sous leur débraillé de composition, le trait net des physionomies, une psychologie réfléchie et sûre qui le met à part, dans la fabrication du temps; et les Trentaines de Berthall de Haze, à quinze ans d’intervalle, ne feront que confirmer cette tendance à l’expression forte et vraie. Cependant, il ne s’est point encore fixé à ce xvi° siècle,