LIVRE I, CHAPITRE II

qu’on demandait à l'inspiration religieuse. Il y avait comme une élégie lamartinienne dans ce coloris estompé et ce dessin veule : les larmes d’une sainte Thérèse semblaient les avoir délayées sous leur chaud ruissellement.

Le grand succès de la jeune école servit encore une fois à battre en brèche l’exposition des peintres fidèles à David.

Le plus en vue, par sa position officielle et son talent, était Fr.-J. Navez. Il assumait la responsabilité de la tendance qu’il représentait et trainait après lui cette lourde queue de petits hommes qui suivent les maîtres. Aussi, comme [Ingres en France un peu plus tard, servait-il de tête de Turc à l'opposition chaque jour plus indisciplinée. La querelle du romantisme et du classique avait passé la frontière et s’était incarnée dans ces deux hommes, Wappers et lui.

Mais Navez n’avait pas l’obstination têtue du rude compère qui, acculé à Raphaël et à David, tenait tête, en grondant comme un sanglier, aux assauts des gilets rouges (Schnetz les appelait les sans-culottes, dans une lettre à son ami de Bruxelles). Très attaché à la doctrine qu’il croyait sincèrement la seule bonne, il ne contaminait pas ce qui se faisait dans le camp voisin, mais l’étudiait sans trop de parti pris, peut-être même ne se serait-il pas refusé à faire un pas de ce côté. Il avait beaucoup médité sur l’art, beaucoup travaillé d’après nature, fait cinquante-sept portraits au crayon et environ cent cinquante portraits à l'huile, peint près de quatre-vingt-dix toiles, esquisses et tableaux, sans compter les compositions demeurées à l’état de dessin !.

Toute la science qu’on peut acquérir avec une application attentive et patiente, il la possédait. Une dose de réalisme s'était même infiltrée dans sa grécité: il n’émasculait pas trop les virilités, corrigeait modérément la laideur, eût osé représenter l'hersite avec sa bosse; tels ouvrages de lui le montrent presque transfuge de l'idéal. Ses esquisses surtout, loin de

1 On trouvera dans l'étude que lui a consacrée M. Alvin (Fr.-J. Navexz, sa vie, ses œuvres et sa correspondance) le chiffre et la nomenclature de cette grande production. Depuis ces premiers débuts, c'est-à-dire de 4815 à 1862, époque de sa dernière peinture, il n'y à pas moins de 67 tableaux d'histoire, 96 tableaux de genre et 205 portraits.

paraître rigides comme l’étaient celles de ses coreligionnaires, avaient par moments de la bravoure et de la bonhomie. On y sentait un cœur d'artiste, aux éclairs de ce feu sacré qu'il tenait sous le boisseau dans ses compositions.

Navez eut le malheur d’être emprisonnné vif dans une formule ; il s’était mis aux fers dans cette geôle de la ligne impératrice et reine; il ne sut pas ou il ne voulut pas briser le joug. Ce fut un classique moins par l’impuissance d’être autre chose que par un sentiment un peu étroit de fidélité au génie des anciens. La nature lui semblait désirable et il l’aimait, à la condition qu’elle ôtât ses sabots. Cependant, de tous les archaïques de son temps, il est peut-être celui qui, en Belgique, professa pour elle le plus de ferveur. Il obligeait ses élèves à la considérer sans cesse et la proposait comme l’unique enseignement. Mais il voulait que l’expérience des siècles passés servit à l’interpréter avec des restrictions prudentes.

Son biographe ! rapporte qu’il ne se séparait pas d’un cahier dans lequel il dessinait, tout en causant, les impressions qui l'avaient frappé. Chaque page se couvrait d’un croquis rapidement enlevé, d’après un groupe, une figure, un geste, entrevus dans la rue, et en regard de cette annotation «aussi réaliste que pourrait l’exiger Courbet », il mettait la transcription en style noble. Tout l’homme est dans ce procédé.

On peut dire qu’il dépensa à déranger la nature une intelligence qui se fût accommodée de l’harmonie naturelle des choses. Il la soumit à l’orthopédie de l'idéal, comme pied-bot et vulgaire, au lieu de se laisser aller au penchant de l’aimer pour sa santé et sa beauté toutes franches. Il éprouvait pour elle la tendresse circonspecte qu’on a pour une maitresse dangereuse, dont on redouterait de faire sa femme légitime. Le sens de cette réalité supérieure, qui, dans l’art moderne, combine le trivial et le sublime et touche aux plus hautes cimes sans cesser de s'appuyer sur la notion exacte, manquait à son éducation. Il n’eut pas la grande vertu des arts : l’attendrissement.

Navez mania arbitrairement la forme et la couleur, comme

1 ALVIN, Tr. Navex, etc.