LIVRE II, CHAPITRE IL

La sincérité fut la condition de son art : de même qu’il peignit les pauvres gens comme s’il vivait parmi eux, partageant leurs angoisses, leur dénuement et leurs superstitions, de même il peignit le prêtre au milieu des pratiques du culte comme s’il y croyait, avec la ferveur humble du peuple qu’il représentait agenouillé dans les chapelles. Il affirmait ainsi la nécessité pour le peintre d’être l’homme de sa peinture, et l’ouvrier, le conscrit, le curé de campagne lui semblaient des frères, auxquels il ne se croyait pas supérieur.

Charles de Groux ne laissa pas une tradition comme Leys; mais son principe d'art lui survécut. Un accroissement de réalité entre avec lui dans l’école, et petit à petit détermine une évolution qui ne s’arrêtera plus.

On remarque d’abord une conformité dans le choix des sujets; en 1854, Lambrichs peint un tableau qu’il intitule Misère; en 1855, AÏf. Stevens fait sa Mendiante et ses C'hasseurs de Vincennes, ou pour rappeler son vrai titre : Ce qu’on appelle le Vagabondage; Constantin Meunier envoie au Salon de 1857 une Salle Saint-Roch, dans des gris funèbres et sourds; et, la même année, Louis Dubois se révèle avec un Prétre allant célébrer la messe. I] existe ainsi dans l’art, en dehors des grands courants, des modes momentanées qui se caractérisent par la complaisance pour certaines formules ; la note pathétique de de Groux remua fortement les ateliers.

Un parti pris de déserter l’invention historique commence dès lors à se remarquer chez les peintres : ils regardent autour d’eux et sont surtout séduits par le sentiment de la couleur et le caractère de la donnée générale.

En même temps, les fadeurs roses, les tons de convention, la fleur fausse et surchauffée des anciennes palettes, ce brillant mensonge de Wappers, de Gallait, de de Block, de Willems fait place à une brutalité rude des colorations.

Il y a même un excès de réaction : on est tenté de ne considérer la nature que sous ses aspects noirs, par une application mal entendue des valeurs solides et appuyées. Un crêpe semble s’être interposé entre l’œil et l’objet; et, à l’imitation despersonnages de de Groux, les figures sont cerclées d’ombres dures, avec des salissures trainant dans les pâtes, volontairement.

On devine un renouvellement des conditions du métier, une initiation aux tons nourris et pleins, une tension plus nerveuse de l’optique, en même temps qu’une virtuosité plus ferme et une manipulation plus robuste.

C’est une ère de peinture qui s'annonce; Alfred Stevens et Henri de Braekeleer dans la figure, Hipp. Boulenger dans le paysage, Louis Dubois dans la nature morte, en seront, parmi bien d’autres, les interprètes brillants.