ABOU-'L-ABBAS LE HAFSIDE

rent la supériorité et fondèrent un autre empire. Ils possédèrent aussi Dénia, la Sardaigne, Maïorque, la Sicile et les autres îles de cette mer dont leurs flottes remplissaient tous les parages. Ensuite ils s’avancèrent jusqu’aux côtes de la Syrie et s’emparèrent de Jérusalem. Leur supériorité dans la Méditerranée céda devant la puissance irrésistible que l’empire almohade s’était acquise par le nombre de ses vaisseaux et l’habileté de ses marins ; mais, dans les dernières années de cette dynastie, les Francs obtinrent encore la supériorité. Sous la dynastie des Merinides, les flottes du Maghreb défirent les Francs en plusieurs rencontres ; dès-lors, l’ardeur de ce peuple resta assoupie ; l’unité de la France, siège de leur domination, fut brisée1, et les nombreux débris de cette nation franco-chrétienne, tels que Barcelonne, Gènes et Venise , se constituèrent en états indépendants. Un grand nombre de musulmans, habitants du littoral del’Ifrîkïa, entreprit alors d’attaquer ces contrées, et l’habitude de faire la course contre les chrétiens s’établit à Bougie, il y a une trentaine d’années.

La course se fait de la manière suivante : une société plus ou moins nombreuse de corsaires s’organise ; ils construisent un Davire et choisissent pour le monter des hommes d’une bravoure éprouvée. Ces guerriers vont faire des descentes sur les côtes et les îles habitées par les Francs ; ils y arrivent h l’improviste et enlèvent tout ce qui leur tombe sous la main ; ils attaquent aussi les navires des infidèles, s’en emparent très-souvent et rentrent chez eux, chargés de butin et de prisonniers. De cette manière Bougie et les autres ports occidentaux [ de l’empire hafside ] se remplissent de captifs ; les rues de ces villes retentissent du bruit de leurs chaînes, surtout quand ces malheureux, chargés de fers et de carcans, se répandent de tout côté pour travailler à leur tâche journalière. On fixe le prix de leur rachat à un taux si élevé qu’il leur est très-difficile, et souvent même impossible de l’acquitter.

1 Lisez ikhtall dans texe arabe

MB

Les peuples chrétiens supportèrent avec impatience un tel état de choses : navrés de douleur et trop faibles pour se venger eux-mêmes , ils adressèrent leurs plaintes au sultan qui habitait la France, bien loin d’eux. Ne pouyant s’en faire écouter, ils se communiquèrent mutuellement leurs griefs, et s’invitèrent, les uns les autres, à faire une descente dans le pays des musulmans et à y prendre leur revanche.

Le sultan Abou-’l-Abbas eut connaissance de leurs préparatifs et chargea son fils, l’émir Abou-Fares, de rassembler les populations des cantons [maritimes] et de guetter l’arrivée de la flotte ennemie. En l’an 792 ( 4 390 ) , les vaisseaux de Gènes, de Barcelone et d’autres localités, les uns proches, les autres éloignés, se réunirent dans le premier de ces ports, et, vers le milieu de la même année ( juin ou juillet ), la flotte combinée mouilla inopinément dans la rade d’El-Mehdïa. Comme cette ville est bâtie sur l’extrémité d’une langue de terre qui s’avance dans la mer, l’ennemi construisit une muraille de bois à travers l’isthme, afin d’empêcher toute communication avec le continent et de se rendre maîtres de la forteresse. Ils y bâtirent des tours dans lesquelles ils installèrent des soldats, tant pour attaquer la ville que pour repousser les musulmans qui viendraient au secours des assiégés. Du côté de la mer ils construisirent une tour de bois assez haute pour commander les murailles de la ville et y porter le ravage. Comme la place était alors étroitement bloquée et ne pouvait rien recevoir des nombreux secours qui lui arrivaient de tous côtés, les habitants combattirent avec la certitude d’une glorieuse récompense dans l’autre monde et se défendirent avec une constance inébranlable.

Le sultan se préoccupa vivement de leur position et fit partir pour El-Mehdïa plusieurs détachements de troupes. Ensuite, son frère, l’émir Abou-Yahya-Zékérïa, quitta Tunis avec les fils du sultan, et mena contre l’ennemi toutes les troupes qui étaient encore disponibles. Les Arabes nomades et les autres populations lui envoyèrent aussi des combattants , de sorte que la plaine d’El-Mehdïa fut remplie de monde.

Les Francs, attaqués vigoureusement et accablés d’une grêle

abou-’l-abbas le hafside.

cîe traits, cherchèrent d'abord un abri derrière leurs retranchements, mais ensuite ils sortirent contre les musulmans et leur livrèrent bataille. Dans cette rencontre, les fils du sultan se couvrirent de gloire, et l’un d’eux, Abou-Fares, faillit perdre la vie. A la suite de ce combat, les habitants lancèrent sur l’ennemi, du haut de leurs remparts , une pluie de pierres, de flèches et de naphte [enflammée] ; ils parvinrent même à incendier la tour qui les dominai! du côté de la mer. Les assiégeants furent tellement découragés en voyant brûler cet édifice, qu’ils s’embarquèrent le lendemain et partirent pour leur pays. Les musulmans sortirent alors de la ville, en se félicitant de leur délivrance et en remerciant les princes qui étaient venus à leur secours. Dieu repoussa les infidèles ; ils partirent furieux et n’obtinrent aucun avantage, Dieu épargna aux musulmans la peine de combattre ».

L’émir Abou-Yahya reprit le chemin de Tunis après avoir donné l’ordre de réparer les murs de la ville et d’en fermer les brèches.