LES BENI-MZAB

Cette expression est généralement connue et employée dans noire Sahara. La principale mosquée de Tougourt porte encore le nom de Djamà'el- Azzabïa. Le chef du pays, Cheikh-Abd-er-Rahman-ben- Djellab, m’a dit, en 1850, qu’à l’époque où les Beni-Mzab dominaient dans le Sud, leur lieu principal de prière à Tougourt se trouvait sur l’emplacement de la grande mosquée actuelle, d’où la désignation qui a persisté jusqu’à nos jours.

Parmi les dictons populaires qui caractérisent chacun des centres de population de l’Oued-Rir\— et qu’on attribue à un certain Bou-Mkhebeursid-el-Kornin, compagnon de Mahomet, mort et enterré à Sidi-Okba dans les ZibaD, — on remarque celui-ci :

Sahab el Azzaba fiRomra

C’est-à-dire les amis des Mozabites sont à R’omra. En effet, les habitants de cette petite oasis, située au milieu des dunes, à 12 kilomètres au N. N. O. de Tougourt, passent pour avoir les opinions religieuses des gens du Mzab. Ils ne parlent pas l’arabe et n’emploient que le dialecte berber des R’ouara, dialecte qu’on appelle zenatïa dans le pays.

Etant à Guerara, oasis du Mzab, en février 1851, j’adressai une lettre au cheikh Baba à R’ardaïa pour l’avertir que je me proposais de visiter cette capitale, lui annonçant en même temps que j’irais attendre sa réponse à Berrïan.

Ce chef religieux de l’Oued-Mzab envoya, à ce sujet, à SaUh-ben-

par l'entremise cTAbou- Ammar, il leur fit promettre, sous la foi du serment, qu’ils combattraient les Fatemides, qu’ils pilleraient

Bas’aïd de la Djemaa de Berrïan, une lettre où il se sert du mot Azzaba pour désigner les habitants de cette ville :

Cette dernière circonstance surtout me fit penser que ce mot Azzaba désignait plutôt la secte que la nationalité. Cependant, des gens instruits du Mzab avec qui j’ai eu occasion d’en parler m'ont donné l'étymologie suivante, dont je leur renvoie toute la reponsabilité :

Les Beni-Mzab vivaient d'abord en Syrie ; iis en sortirent du temps du Prophète et devant ses armes. C’est un d’enlr’eux, leur docteur, Abd-er-Rahman-benou-Meldjoum, qui a tué le calife Ali.

Ils ont habité ensuite auprès de Sebkha Saharïa, canton de Djerba, et aussi dansée Djebel-Nfoussa, à l’Ouest de Tripoli de Barbarie. Ils tiraient leur origine d’Arabes de^l’Irac; et il y a encore aujourd’hui dans l’Oman des gens de leur secte; quand iis se rencontrent à la Mecque, ils ne manquent pas de fraterniser.

Une série d’aventures, qu’il serait trop long de raconter, mais dont la base est toujours quelque persécution motivée par leur hétérodoxie, les amène dans l'affreux pays appelé aujourd’hui le Mzab et qui se nommait alors Oucd-Mezar, appellation dont il est resté des traces dans le Tmizert qu’on rencontre entre Bounoura et Mlika.

Arrivés dans cet endroit désolé, que personne ne devait songer à leur disputer, pensaient-ils, azebou , c’est-à-dire ils se fixèrent. De là, disentils, leur nom d 'Azzaba.

Cependant, avant leur arrivée, il y avait, dans la contrée des Ouaslia qui durent se retirer devant les armes triomphantes d’Ammi-Mohammed-ou-Babakeur, chef des Beni-Mzab. Ceci est la version de ces derniers, car une autre autorité attribue cette conquête à Ammi-Mohammed-el-Saeh, une illustration de Blidt-Ameur, petite oasis à environ 26 kilomètres au S O. de Tougourt,

M. Prax a commis une grave erreur à propos du chef de la secte des Azzaba. Il a dit ( Revue orientale , déc. <849, p. 356) :

« Mohammed-el-Kairoani, dans son Histoire de l'Afrique, traduite » par MM. Pelissier et Rémusat, nous montre le chef de celte secte, » Abaïd-Allah, partant de la Mecque pour le Maghreb en 280 de l’Hé- » gire et converlissant les Berbères qui accouraient à lui de tous côtés. »

D’abord, ce n’est pas Abaïd-Ailah, mais Obéïd-Allah dont parle Kérouani; et l’Obéïd dont il raconte les aventures n’est pas le chef de la secte des Abadïa, celle que suivent les habitants du Mzab, au dire de leurs théologiens. a. berbrcgger.

Alger, 22 octobre'1854