CHAPITRE XXVIl

dernier rang parmi les princes de la terre. Quel accroissement effectif de forces pouvait nous apporter son alliance? Aucun. Dans la sphère supérieure des croyances et des idées, au contraire, le pape occupait la première place. Il régnait sur toutes les consciences catholiques ; pour tous les fidèles il était plus qu'un homme, plus qu'un roi ; il tenait ses pouvoirs de Dieu même, il en était le représentant et Tinterprète sacré sur la terre : son autorité morale était donc immense. S'il refusait de se courber sous la main de Tempereur, à qui appartiendrait le véritable triomphe? Non à la force matérielle qui briserait la couronne temporelle du saintsiège, mais au pontife sacré qui, sans armées, sans vaisseaux, sans canons, sans places de guerre, fort seulement de sa conscience et du sentiment de ses droits, aurait le courage de braver l'homme auquel le continent tout entier était asservi. Un territoire d'une petite étendue, des populations subjuguées, mais irritées, un scandale immense et la réprobation de tout le monde catholique, voilà quelle serait la part du spoliateur des États de TÉglise. Au lieu de se contenter de négocier, de tâcher de fléchir le saint-père à force de temps, de patience et de séductions. Napoléon résolut de le 4lompter par la menace et la violence. Le 13 février, il lui écrivit pour lui signifier ses volontés. Sa lettre ne s'adaptait point à la complexion délicate et sensible du saint-père. Elle était altière, véhémente et l'expression en était plus dure encore que la pensée.

c< Très-saint père,

« J'ai reçu la lettre de Votre Sainteté, du 29 janvier. « Je partage toutes ses peines. Je conçois qu'elle doit « avoir des embarras. Elle peut tout éviter en marchant « dans une route droite, et en n'entrant pas dans le a dédale de la politique et des considérations pour les « autres puissances qui, sous le point de vue de la re* « ligion, sont hérétiques et hors de TÉglise, et, sous « celui de la politique, sont éloignées de ses États, in- « capables de la protéger, et ne peuvent lui faire que « du mal. Toute Tltalie sera soumise. sous ma loi. Je « ne toucherai point à Tindépendance du saint-siége ; « je lui ferai même payer les dépenses que lui occac( sionneront les mouvements de mon armée ; mais nos « conditions doivent être que Votre Sainteté aura pour c< moi, dans le temporel, les mêmes égards que je lui « porte pour le spirituel, et qu'elle cessera des menace gements inutiles envers les hérétiques, ennemis de « rÉglise, et envers des puissances qui ne peuvent lui c< faire aucun bien. Votre Sainteté est souveraine de « Rome^ mais yen suis Vempereur. Tous mes ennemis « doivent être les siens. Il n'est donc pas convenable « qu'aucun agent du roi de Sardaigne, aucun Anglais, « Russe ni Suédois réside à Rome ou dans ses États, « ni qu'aucun bâtiment appartenant à ces puissances « entre dans ses ports. Comme chef de notre religion, « j'aurai toujours pour Votre Sainteté la déférence filiale « que je lui ai montrée dans toutes les circonstances : « mais je suis comptable envers Dieu, qui a bien voulu