CHAPITRE XXVII

enfin, il n'adhérerait point à la confédération italienne formée sous la main de la France.

Toutefois, avant de signifier à Tempereur Napoléon cette grave détermination, il voulut consulter le sacré collège. Ce conseil était composé en majeure partie d'hommes dont l'esprit perpétuellement aiguisé par les brigues de l'ambition et les subtilités de la théologie, avait acquis un degré de finesse incomparable. Ils n'avaient que trop deviné les projets du maître de la France. Ce prince n'avait pas arrêté une mesure, prononcé une parole tendant à la régénération de l'Italie, qu'ils ne les eussent analysées, pesées, commentées, et toujours ils en étaient arrivés à cette conclusion fatale, c'est que, quelque parti que prit la cour de Rome, celui de la résistance ou celui de l'humilité, sa souveraineté temporelle serait tôt ou tard emportée dans le mouvement qui renouvelait la face de l'Italie. Tous, ils se voyaient menacés dans ce qu'ils avaient de plus cher, dans leurs croyances intimes, dans leur dignité de princes de l'Église et dans leur ambition personnelle. A la presque unanimité, ils se prononcèrent formellement contre l'adhésion du saint-siége au pacte fédératif de l'Italie. « S'allier à la France, dirent-ils, ce serait déclarer la « guerre à la Russie et à l'Angleterre. Or, le pape ne « pouvait abdiquer le caractère d'apôtre de la paix, ni <i prendre part à aucun acte d'hostilité ni de guerre. Ce « serait désorganiser le système du régime catholique et «i introduire l'anarchie à la place de l'ordre et de l'unité. < Notamment, en ce qui touchait l'Angleterre, ce serait -« appeler la persécution sur les populations de l'Irlandg.

228 lIISTOinE DES CABINETS DE L'EUROPE.

« Aux yeux du saint-père, tous les catholiques du monde « ne formaient qu'un seul peuple sur lequel devaient « s'étendre également sa vigilance et son affection pa- « ternelles. Le forcer à prendre les armes contre l'An- « gleterre et la Russie, ce serait le réduire au rôle de « vassal. Le pape avait juré de conserver intacts, ina- « liénables, les droits du saint-siége; il ne pourrait « consentir à un pareil abaissement sans se rendre « parjure. »

Encouragé par l'assentiment du sacré collège, le pape répondit le 21 mars à la dernière lettre de l'empereur.

Après avoir exprimé l'émotion douloureuse qu'elle lui avait causée, il disait : « Cette lettre roule sur tant « et de si graves sujets, elle contient des principes, des « demandes et des plaintes d'une telle amertume, et, à « la fin, elle se rapporte tellement à ce que Votre Ma- « jesté nous a fait dire par son ministre que nous nous « rendrions devant Dieu, devant le monde catholique et « l'âge futur, coupable de la plus lâche faiblesse, sLnous « ne dévoilions nos sentiments de la manièi;e.laplus ou- « verte, et si^ nous négligions de donner aux demandes « que l'on nous fait, aux principes qu'on met en avant, « aux plaintes qu'on profère, les réponses qui nous sont « dictées par le sentiment exact de la justice, de la vé- « rite et de l'innocence. » Abordant ensuite la question principale, celle des relations du saint-siégè avec r Angleterre, la Russie, la Suède et la Sardaigne, le. pape déclarait se trouver dans l'impossibilité de rompre, comme le lui demandait S. M. Impériale, avec ces diver-