CHAPITRE XXYII

un prince dont il croyait, dans sa candeur, s'être pour jamais assuré l'affection, il fut navré de douleur. Sa dignité, comme souverain temporel, fut profondément humiliée. Mais se redressant sous le coup de ces sanglants affronts, il opposa à la puissance matérielle qui prétendait le subjuguer Tautorité spirituelle du chef de l'Église, et aux demandes hautaines de l'empereur, un refus inflexible. Il fut soutenu, encouragé dans sa résistance par tout le sacré collège. Les cardinaux Antonelli, di Pietro et Rovarella, qui étaient les personnages les plus considérés de ce corps, ceux que Sa Sainteté consultait le plus habituellement, étaient convaincus que, pour raffermir les croyances partout affaiblies, pour réchauffer dans les âmes attiédies Tardeur de la foi, il fallait que TÉglise passât par les épreuves d'une persécution. Pie VII avait fini par embrasser lui-même ces idées extrêmes. Il eût été fier et heureux de se sacrifier pour la cause de la religion ; il appelait l'adversité; il ambitionnait la palme du martyre. Toutes ses mesures étaient prises pour le cas où il serait forcé de quitter Rome et de fuir. Les papiers les plus secrets des archives pontificales étaient déjà déposés en lieu sûr, les bulles d'excommunication contre la personne de Fempereur Napoléon rédigées et toutes prêtes. Les nonces actuellement en mission dans les cours catholiques avaient été pourvus d'instructions pour le cas où le pape et les cardinaux seraient enlevés et dispersés. Du $ein du sacré collège sortaient des prières écrites en style vague et mystique, dans le but évident d'enflammer le peuple contre la France. Ces prières circulaient

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partout ; elles étaient lues, récitées dans les églises, dans l'intérieur des familles, et attendrissaient tous les cœurs sur la situation du saint-pére.

Le cardinal Fesch n'était plus en mesure de rendre à son gouvernement des services utiles dans le poste qu'il occupait à Rome. L'irascibilité de son humeur et sa fougue avaient, en maintes occasions, blessé la délicatesse du pape, et il était en état de rupture déclarée avec le cardinal Consalvi. Il était donc urgent de lui donner un successeur. D'ailleurs, Napoléon ne voulait pas exposer un prince de l'Église qui lui appartenait d'aussi près à devenir l'instrument de sa colère contre la cour pontificale. Il le rappela donc près de lui et le remplaça par un homme qui savait' allier à un caractère ferme et hardi, un e^rit plein de souplesse et de sagacité : c'était M. Alquier qui, précédemment, avait su démasquer avec tant d'adresse et de vigueur les projets sinistres et les duplicités de la reine de Naples. « Votre c( mission, lui écrivit le 5 mai M. de Talleyrand, est de « ramener par vos conseils et votre fermeté la cour de « Rome au système d'amitié envers la France, dont elle « n'aurait jamais dû s'écarter. Si les hommes qui con- <i duisent tout à Rome n'ont pour nous que des dispo- « sitions de haine et ont assez de pouvoir pour égarer la « politique du saint-père, il fautpromptement l'éclairer ic sur les résultats de leurs manœuvres et de leurs sug- « gestions ; Sa Majesté vous en laisse le soin. Parlez au « saint-père avec énergie des dangers où on l'entraîne. a Demandez si Ton veut se perdre; obtenez Téloignement <i des chefs de bandes, des assassins. Faites tomber les