CHAPITRE XXII

remplacé par Bénigsen, le même qui avait pris une part si cruelle à la mort tragique de Paul P". Ce général entrevoit dans la fausse manœuvre du maréchal Ney une chance de le détruire : il espère, à la faveur desforêts et des lacs qui couvrent ses lignes, nous dérober sa marche. Il lève silencieusement tous ses camps, ne laisse sur la Narrew qu'une seule de ses divisions, celle du général Essen ; puis, avec 80,000 hommes, il se porte vivement sur sa droite et fond, à Timprovisle, sur les corps de Ney et de Bernadette. Son projet était de les couper de la grande armée, de les refouler sur la mer et de les anéantir. Ce grand coup une fois porté, il passait la Vislule, débloquait Danlzick, Graudentz et Colberg, portait la guerre dans la Prusse occidentale et nous forçait ainsi à lui abandonner toute la ligne de la Vistule. Mais, au lieu de se jeter dans l'espace laissé vide par la manœuvre excentrique de Ney, il alla heurter de front ce maréchal qui retourna aussitôt sur ses pas et renoua la chaîne, un moment brisée, de nos lignes. De son côté,Bernadotle, surpris le 25 janvier à Mohrungen, rétrograda en toute hâte sur Strasburg, dans la direction de Thorn. Ce mouvement prononcé de retraite enhardit Bénigsen, qui, se laissant emporter à son tour par l'ardeur de la poursuite, poussa vivement Bernadette sur Thorn, laissant derrière lui le gros de l'armée française. Ainsi, il allait donner précisément dans le même piège où Ney et Bernadotte avaient failli tomber.

Napoléon mesura de suite Fèlendue de la faute commise par son adversaire. Il résolut de tourner l'aile

gauche des Russes, de les couper de Kœnigsberg, de les adosser à la mer et de les placer dans ralternalive de se rendre ou de mourir. Des instructions expédiées •au maréchal Bernadotte l'initièrent aux secrets de ce grand mouvement. Ce maréchal reçut l'ordre de tromper l'ennemi en ayant l'air de fuir, et de l'attirer sur la basse Vistule. Dès que ce mouvement de Tennemî fut bien prononcé, l'armée française sortit, le 1®" février, de ses cantonnements et se porta sur le flanc gauche des Russes qui avaient déjà leur quartier général à Mohrungen et leur avant-garde à Osterode. S'ils avaient continué pendant un jour encore de poursuivre Bernadotte sur la basse Vistule, ils eussent été enveloppés par nos colonnes, coupés du Niémen, acculés à la mer, et, très-certainement, ils auraient eu le sort des Prussiens à léna. Mais l'officier chargé des ordres expédiés au maréchal Bernadotte eut le double malheur d'être pris et de n'avoir pas le temps de détruire ses dépêches. Elles furent portées aussitôt au général Bénigsen, qui apprit par elles qu'en se portant si impétueusement sur la basse Vistule il courait à sa perte. Aussitôt, il se retourne et se rejette en arrière sur Jonkowo. Napoléon est saisi de douleur à la vue de sa proie qui lui échappe. Cependant, il ne désespère pas encore de pouvoir déborder les Russes sur la route de Kœnigsberg, Dans ce dessein, il presse la marche de ses colonnes : vains efforts ! il ne peut atteindre que l'arrière-garde de l'ennemi, d'abord au pont de Bergfriedj sur l'Aile, puis, successivement, à Wolfsdorff, à Hoff et à Landsberg. Le 7 février^ l'armée russe arriva intacte à Pruss-Eylau,

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n'ayant eu de compromis, dans celte retraite précipitée, qu'un seul de ses corps, celui du général prussien Lestocq, qui, averti trop tard du changement de front de Bénigsen, fut surpris par le maréchal Ney. Il ne lui échappa qu'avec une peine infinie et en sacrifiant un tiers de ses soldats.

Bénigsen avait été poursuivi si vivement que, pour n'être pas débordé sur son flanc gauche, coupé de la Prégel et refoulé sous les murs de Kœnigsberg, il fut obligé de faire volte-face et de nous livrer bataille. En conséquence, il plaça dans la ville de Pruss-Eylau, et dans les villages qui Tentourent, les divisions Markoff et Barclay de Tolly, et lui-même, s'établit un peu en arrière, sur la route de Kœnigsberg, avec le gros de ses colonnes.

Murât et Soult ouvraient la marche de l'armée française. Le 7 février, ils abordèrent vivement les positions occupées par les deux divisions russes en avant d'Eylau et les enlevèrent après un grand carnage. L'ennemi refoulé dans la ville s'y maintint jusqu'à dix heures du soir. Quand ils nous l'abandonnèrent, elle n'était plus qu'un monceau de ruines et de cadavres. Napoléon y transporta son quartier général. Persuadé que l'ennemi était en pleine retraite sur Kœnigsberg, il fit prendre à ses colonnes fatiguées quelques heures de repos. Mais le lendemain malin, à l'aube du jour, une grêle de boulets et d^obus lancés sur la ville d'Eylau lui apprit que les Russes étaient près de lui et qu'il avait dormi sous les feux de leurs batleriesV 11 n'était plus possible

* Napoléon devant le tribunal de Ce'sai' et d'Alexandre, par le général Jomini, tome II, page 558.

d'en douter, Bénigsen avait résolu de noi^s livrer une grande et décisive bataille.

Les deux armées étaient à peu près d'égale force. Elles comptaient chacune de 75 à 80,000 hommes. Mais les Russes avaient une artillerie plus nombreuse, et, à l'heure où ils engagèrent le combat, Tarmée française se trouvait dégarnie de ses deux ailes, La droite, sous les ordres de Davoust, avait été portée sur Domnau, et la gauche, commandée par Ney, sur Kreutzbourg. Quant au maréchal Bernadotle, il fut informé seulement le 4 février que Fempereur se portait sur Bénigsen. Le 0, il n'était encore qu'à Oslerode, en sorte qu'il lui fut impossible de prendre part à la grande bataille du 8. Jusqu'à une heure de l'après-midi, l'armée française se trouva réduite aux corps çlu centre, aux réserves de cavalerie et à la garde : ces corps formaient à peine 50,000 hommes. Napoléon se hâta de rappeler à lui ses deux ailes : mais Davoust ne put entrer en ligne que vers le milieu du jour, et le maréchal Ney arriva seulement le soir sur le champ de bataille. Bénigsen, au contraire, disposait dès le matin de la totalité de ses forces, à l'exception du corps de Lestocq qui arriva assez à temps pour prendre une pari considérable à la bataille.

L'armée riusse avait sa droite appuyée sur Schloditten et sa gauche sur Kiein-Saussgarten. 150 pièces dedouze et 250 obusiers défendaient ses positions, qui étaient formidables, Bagration conduisait l'avant-garde, Sacken le centre, et Doctorof la réserve.

Le corps de Soult fut le premier attaqué.' Il comptait