CHAPITRE

de Ferdinand. Il fit venir le prince de Masserano et lui dit avec Taccent d'un homme offensé qu'il n'avait reçu aucune lettre du prince ëes Asturies, bien que, s'il en j eût reçu, personne n'aurait le droit de s'en plaindre. Il

I ajouta que l'arrestation de Ferdinand était une intrigue

I de cour, et que le prince de la Paix voulait porter au

! trône un autre prince à la place de Théritier naturel.

M. de Champagny s'en expliqua non moins vivement avec M. Isquierdo. « L'empereur, lui dit-il, demande expressément que, sous aucun prétexte, il ne soit rien publié sur cette affaire, ni prononcé un seul mot qui puisse compromettre son nom ou celui de son ambassadeur. Il ne s'est point mêlé des affaires intérieures de l'Espagne; il déclare sa volonté de ne s'en mêlerjamais. » Tout le monde en Espagne attendait avec anxiété le dénoûment du drame de l'Escurial. Ferdinand av^it à traverser une de ces rares épreuves où l'homme ^ux prises avec le malheur donne la mesure de ce qu'il vaut. L'histoire du dernier siècle lui offrait un noble exemple. Dans une situation à peu près analogue, le prince royal de Prusse, qui fut plus tard le grand Frédéric, aima mieux braver la tyrannie de son père et languir plusieurs mois dans la prison de Spandau, que de s'avilir par de lâches délations. L'âme du héros futur de la Prusse se montra dans Tindomptable énergie du prince royal. Mais Ferdinand était incapable d'un tel courage* A peine eut-il été arrêté que, tout tremblant de peur, il fit savoir à sa mère qu'il avait à faire d'importantes révélations. La reine envoya le ministre de grâce et justice, Caballero, recevoir ses dépositions.

Ferdinand avoua tout; il livra les noms de ceux qui l'avaient assisté de leurs cônseîls, et il les livra sans exiger la moindre garantie pour la sécurité de leurs personnes. Le favori triomphait, mais c'était un triomphe plein de dangers. La nation l'accusait d'être Tauteur des chagrins dont on abreuvait Théritier du trône, et le poursuivait de ses malédictions. Stimulé par la reine, retenu par la crainte de s'aliéner l'empereur, n'ayant pas assez d'audace pour pousser jusqu'au bout sa fortune, le prince de la Paix ne savait plus comment sortir de la lutte à outrance qu'il avait engagée avec tant de légèreté contre le prince des Asturies. Après de grandes irrésolutions, il sentit que le plus sage encore était d'étouffer un procès qui ne pouvait tourner qu'à la honte de ses maîtres et à sa ruine personnelle. Il conseilla l'indulgence; mais, haineux jusque dans sa clémence, il exigea du prince des Asturies qu'il ferait à ses parents un aveu éclatant de ses fautes. Le pardon à de telles conditions était une flétrissure; c'était lui demander de s'avilir aux yeux des peuples qu'il était appelé à gouverner un jour. Ferdinand consentit à tout, et poussa la bassesse jusqu'à jurer amitié et dévouement au prince de la Paix. Il écrivit à son père et à sa mère pour implorer leur pardon. Voici sa lettre au roi :

a Sire,

« Jai failli, j ai manqué à Votre Majesté en sa qualité « de roi et de père ; mais je me repens, et j'offre à Votre « Majesté Tobëissance la plus humble. Je ne devais rien