CHAPITRE XXI

Dans les premiers jours de mars, un nouveau corps d'armée, plus considérable que tous les autres (il était de 35,000 hommes) avait pénétré en Espagne sous les ordres du maréchal Bessières, et s'était dirigé sur Vittoria. La présence de ce corps portait à plus de 100,000 hommes la totalité des troupes françaises qui avaient passé les Pyrénées. Napoléon, pour ne point éveiller les soupçons du gouvernement espagnol, avait eu soin de tenir ces corps d'armée séparés sous leurs chefs respectifs ; mais , maintenant qu'ils formaient une masse assez puissante pour faire face à toutes les éventualités, il résolut de les relier en faisceau sous le commandement d'un généralissime. C'est à son beaufrère, le grand-duc deBerg, qu'il confia ce poste difficile. Ce choix a été une grande faute. Dans Tétat d'excitation où étaient les esprits en Espagne, il fallait s'attendre aux plus graves événements. Tout annonçait une de ces explosions terribles qui annoncent le réveil des peuples. Au milieu de telles circonstances, il aurait fallu à la tête de l'armée française un homme d'un tact sûr et d'une prudence consommée. Murât n'était point cet homme. Brillant et incomparable dans un jour de bataille, alors qu'il fallait enlever ses escadrons et enfoncer les lignes ennemies, il ne convenait plus dans une situation qui exigeait surtout beaucoup de dextérité. Le grand-duc de Berg arriva le 15 mars à Burgos, prit sur-le-champ en main les rênes de l'armée, et, sans perdre un seul jour, s'avança sur Madrid.

La terreur et la rage étaient à leur comble dans les conseils du roi. Godoy succombait sous le poids de ses

fautes et de la haine publique. Il n avait plus en perspective qu'une chute ignominieuse, la confiscation de tous ses biens, l'exil, peut-être l'échafaud. C'est alors que, surexcité par son ambition aux abois, il conçut une pensée hardie. S'il parvenait à traîner ses maîtres en Amérique, il échapperait à tous les malheurs dont il était menacé ; il abandonnerait une terre où son pouvoir et son nom étaient maudits ; il irait gouverner des peuples qui, n'ayant point encore souffert de son incurie, supporteraient plus docilement sa domination. Un nouveau règne, pour ainsi dire, s'ouvrirait pour lui ; Charles IV et sa race retrouveraient un trône, un empire immense, tous les trésors du Mexique et du Pérou. En conséquence, il persuada à ses souverains que Napoléon était décidé à les détrôner comme il avait détrôné la maison de Bragance. Il leur montra ses armées pénétrant par toutes les issues dans le cœur de la monarchie, sur le point d'envelopper la demeure royale, et le beau-frère de Napoléon destiné peut-être à usurper leur trône quand il les en aurait chassés. En même temps que d'une main il leur montrait le danger imminent, de l'autre il leur montrait le refuge. « La maison « de Bragance n'avait pu se soustraire à la honte d'une « abdication forcée qu'en fuyant au Brésil. La maison « d'Espagne devait fuira son tour. Elle trouverait par' « delà rOcéan de vastes possessions et des peuples nom- « breux qui salueraient son arrivée au milieu d'eux « avec transport et lui obéiraient avec amour; mais il « fallait se presser, le torrent de l'invasion appro- « chait, et bientôt la retraite deviendrait impossible. »