CHAPITRE XXX

La^reine n'eut point de peine à se laisser persuader. Depuis vingt ans, elle et le prince de la Paix gouvernaient ensemble ; ils avaient mis en commun leur incapacité et leurs vices : ils avaient les mêmes titres au mépris de l'Espagne. Comme le favori, la reine était impatiente de se dérober à la vengeance publique et au fléau de l'invasion. Le roi fut plus difficile à convaincre. Homme simple et loyal, il ne pouvait admettre que l'empereur voulût le dépouiller de sa couronne. Tout récemment encore, c'était dans le mois de février, Napoléon lui avait envoyé en présent quinze chevaux magnifiques. Comment concilier une attention si délicate avec le dessein perfide de le détrôner? Cette supposition révoltait la raison et le cœur de Charles IV.

Évidemment, ce qui aurait convenu le mieux aux intérêts de l'empereur, c'eût été que la famille royale émigràl au Mexique : il eût trouvé l'Espagne veuve de ses souverains légitimes ; sur ce trône abandonné et vacant, il eût placé un de ses frères, et la révolution dynastique qui déjà certainement était l'objet de ses plus ardents dé&irs se fût accomplie immédiatement et sans secousses ; mais ce n'est pas dans ce dessein qu'il avait ordonné à Murât de se porter sur Madrid. La résolution de se retirer au Mexique était le secret de la reine et du favori, secret si bien gardé, que, jusqu'au jour où ils le révélèrent au conseil, personne ne l'avait pénétré. On voyait bien qu'ils avaient l'intention d'emmener le roi, mais on ignorait où ils voulaient le conduire. M. de Beauharnais n'en savait pas plus à cet égard que les autres. Napoléon comptait se rendre en

personne à Madrid et s'entendre avec Charles IV. Jusqu'où s'étendaient alors précisément ses vues ? Comptait-il abuser de son ascendant sur un vieillard usé et timoré, et l'amener, par une sorte de contrainte morale, à lui faire immédiatement l'abandon de ses droits souverains? Nous répugnons à admettre cette hypothèse. Nous croyons plutôt que toute son ambition se bornait, pour le moment, à arracher au roi son consentement à réchange du Portugal contre les provinces de TÈbre.

Après bien des hésitations, Charles lY avait cédé aux prières de la reine et du favori, et s'était décidé à partir. Le 15 mars, il assembla son conseil et lui annonça sa détermination. Aussitôt un courrier s'élance sur la route de Portugal et court porter au général Solano l'ordre de revenir à marches forcées sur Séville, afin de protéger la retraite des princes sur Cadix. Tous les corps disponibles, les gardes wallones, les gardes du corps, la garnison de Madrid, sont appelés à Aranjuez ou échelonnés sur la route d'Andalousie. Le roi se rendrait d'abord à Séville ; de là, il demanderait à l'empereur Napoléon des éclaircissements sur les motifs qui lui avaient fait rassembler tant de troupes dans la Péninsule, et réclamerait des garanties pour la sécurité de la famille royale et l'indépendance du royaume. Si la réponse n'était point satisfaisante, le roi et sa famille gagneraient Cadix, où ils s'embarqueraient pour TAmérique sous la protection de la flotte anglaise qui croisait devant le port.

Bientôt le projet de départ n'est plus un secret pour