CHAPITRE XXXI

partenait-elle pas à cette famille qu'il retrouvait depuis huit ans au fond de tous les complots ourdis contre sa personne et sa puissance; qui, en 1804, soldait à Paris une bande de fanatiques pour l'assassiner; qui, plus tard, à Naples, était d'intelligence avec la coalition pour soulever et armer contre lui toute Tltalie; qui, à Florence, tressaillait d'une joie cruelle au récit du carnage d'Ëylau; qui enfin, à Madrid, au mois d'octobre 1806, conspirait avec l'Angleterre, la Russie et la Prusse pour l'abattre? L'Espagne, sous l'action énervante de cette dynastie dégénérée, n'était-elle pas descendue au dernier rang parmi les nations de l'Europe? n'avait-elle pas vu dépérir successivement toutes ses forces? les finances, larmée, la marine, n'étaient-elles pas dans un état de délabrement complet? Quand tous les peuples de l'Occident, et la France à leur tète, s'appliquaient, depuis quinze ans, à perfectionner toutes leurs institutions, l'Espagne, pauvre, superstitieuse, ignorante, rongée par la lèpre monacale, sans commerce, sans industrie et sans puissance, l'Espagne seule semblait vouloir se retirer du monde civilisé et rétrograder vers la barbarie. Eh bien , l'empereur saurait arrêter ce mouvement de décadence matérielle et morale, il ouvrirait à un noble peuple de belles destinées ; sous sa foile et féconde impulsion, une dynastie jeune, éclairée, civilisatrice, retremperait la monarchie espagnole et la replacerait au niveau intellectuel et politique du reste de l'Europe : voilà ceque se disait Napoléon pour s'étourdir et s'affermir dans le dessein hardi qu'il avait conçu. Mais les Espagnols étaient incapables d'apprécier les

réformes par lesquelles il espérait se faire pardonaer Tattentat qu'il allait commettre. La royauté avait conservé à leurs yeux tous ses prestiges; ils la regardaient comme une sorte d'émanation de Taùtorité divine. Les droits du trône se confondaient pour eux avec ceux de Tautel. Le peuple croyait au roi comme il croyait au pape. Vicieux ou vertueux, incapable ou éclairé, le souverain, quel qu'il fût, était pour tous une tête sacrée, et attenter à sa couronne leur semblait à la fois un sacrilège et le plus grand des crimes. La nation espagnole n'avait pas le sentiment de son ignorance : sa paresse lui était chère ; drapée fièrement dans ses haillons, elle croyait marcher régale des premiers peuples du monde. Jalouse de son indépendance et ombrageuse comme si elle eût été une puissance du premier ordre, elle détestait l'étranger, et repousserait des réformes qui lui seraient imposées comme un stigmate de servitude. L'empereur aurait dû calculer ce qu'il y avait de périlleux à heurter de front tous ces préjugés et toutes ces passions. Pour son malheur et celui de la France, il n'en tint pas compte; il se crut assez fort pourj les braver et les dompter. Ce fut de sa part une faute immense, la plus grande peut-être qu'il ait faite dans toute sa vie.

Sa première pensée fut d'ofTrir le trône d'Espagne à son frère Louis, roi de Hollande. Voici la lettre qu'il lui écrivit le 2 7 mars 1 808 ^

* Documents historiques et réflexions sur le gouvernement de la Hollande, par Louis Bonaparte, ex-roi de Hollande, volume H, page 291 et suivantes. *