CHAPITRE XX

et des Russes. Le moment était décisif. Le général Sébastiani comprend que s'il ne tente un effort suprême pour retenir la Porte sous son ascendant, elle va de nouveau lui échapper. En conséquence, il met en œuvre tous ses moyens d'influence ; il se rend chez les principaux personnages du divan ; il prodigue aux incertains les brillantes promesses et les vives instances, aux timides les menaces, l'or à tout ce qui est corruptible, et il finit par déterminer la majorité de ce corps à rejeter les insolentes demandes de l'ambassadeur anglais. M. Arbuthnot avait prévu ce refus. L'amiral Thomas Louis était mouillé avec sa frégate, VEndymion^ devant Constantinople. Une fête est donnée à son bord : il l'annonce avec éclat; il invite à s'y rendre, non-seulement tout le personnel de l'ambassade anglaise, mais les principaux négociants de cette nation. Tout le monde 5 bord, sauf l'amiral et l'ambassadeur, ignore comment va se terminer cette fête. Le soir, à un signal donné, on coupe les câbles, les voiles sont déployées, la frégate s'éloigne et va se réunir à la flotte de l'amiral Duckworth, laissant plongés dans la stupeur le sultan, les ministres et les familles des négociants anglais. Ce départ étrange, pré* cipité, était l'indice qu'une résolution extrême avait été prise. Le général Sébastiani prédit aux ministres ottomans une attaque furieuse et prochaine. Il les conjure d'armer sans délai les châteaux des Dardanelles et de mettre la capitale à l'abri d'un bombardement. « Le « danger presse, leur dit-il ; les heures sont comptées ; « Tescadre anglaise va forcer le détroit* Il faut que « l'énergie de la défense réponde à l'énergie de l'atta*

« que. » Inutiles conseils! vains efforts d'une sollicitude inspirée par les lumières de Tesprit ! La présomption, fille de rignorance, aveugle les conseillers de Sélira. Us ne voient point le danger qui les menace : ils ne veulent point admettre qu'une escadre anglaise ait la témérité de s'engager dans le détroit des Dardanelles. Mais bientôt, une nouvelle terrible, accablante, vient les arracher à leur funeste apathie : non-seulement la flotte anglaise a pénétré dans le détroit, mais elle Ta forcé, et elle s'avance, voiles déployées, dans la mer de Marmara.

Le succès de ce hardi coup de main était dû moins encore à Taudace de l'amiral Duckworth qu'à l'incurie des officiers de la Porte. Le capi tan-pacha et Fezzi-Effendi , chargés de défendre l'entrée des Dardanelles, s'étaient laissé abuser par l'ambassadeur anglais. Pour mieux endormir leur vigilance, il avait ouvert avec eux une feinte négociation, et l'amiral avait saisi ce moment pour pénétrer dans le défilé. Les forts extérieurs construits à l'entrée du détroit, éloignés les uns des autres par un intervalle de deux milles toises, n'arrêtèrent point sa marche. Des obstacles plus sérieux l'attendaient aux châteaux d'Europe ^d'Asie. Une distance seulement de huit cents toises les sépare. S'ils avaient été défendus comme ils auraient dû l'être, leurs feux, en se croisant, eussent foudroyé l'escadre de Duckworlh, et pas une voile n'eût passé. Mais les Turcs n'avaient rien prévu. Les forts tombaient en ruines ; leurs ouvrages n'étaient qu'une misérable ébauche du savafit système appliqué CB Europe èi la défense des places. Les pièces qui gar-