CHAPITRE XXIII

« Tempire ottoman. La flotte de l'amiral Duckworth « peut incendier une partie de la ville, faire périr un « certain nombre d'hommes ; mais^ privée de l'appui a d'une armée de terre, elle ne peut s'emparer de celte « capitale. L'^upereur Sélim ne voudra pas, par une i( faiblesse indigne de lui, descendre du haut rang où « Tont placé ses glorieux ancêtres. Vos remparts ne « sont pas armés; mais vous avez du fer, des munl- « lions, des vivres et des bras : ajoutez-y du courage, « et vous triompherez de vos ennemis. Je vous prie de a dire à votre auguste maître que j'attends avec con- « fiance une résolution digne de lui et de Tempire qu'il « gouverne. »

Ces paroles annonçaient plus de confiance que n'en éprouvait réellement le général Sébastiani. Au fond, il était en proie aux plus violentes anxiétés. Voici ce qu'il écrivait à sa cour, le 18 février. « Rien ne peut donner « l'idée de l'incurieet de l'insouciance du gouvernement « Turc. On travaille en ce moment à élever des batte- « ries, maisje crains bien qu'elles ne soient insuffisantes « pour mettre à couvert l'escadre et les établissements « maritimes. Si l'escadre anglaise traverse le canal, « l'ambassadeur de France ira probablement aux Sepl- « Tours. Après tout cependant, le courage peut beauce coup et je donnerai l'exemple*. »

Un homme que tous les historiens, soit légèreté ou ignorance, ont eu le tort de laisser dans l'ombre^

* Correspondance du général Sébastiani. (Dépôt des archives des affaires étrangères.)

M. Ruffin, concourut activement aux résolutions hardies, de Tambassadeur. Un long séjour à Constantinople lui avait donné une connaissance approfondie de tout le personnel du gouvernement turc. Il était initié à toutes les intrigues de Péra et du sérail. H avait en quelque sorte le tarif de toutes les consciences, et il savait manier avec la même habileté les affaires et ies hommes. Il n*était pas seulement un agent laborieux et plein de zèle : il était, sous des apparences modestes, un diplomate très- pénétrant. Personne ne connaissait mieux que lui la politique du Levant et la diversité des intérêts qui s'y trouvaient aux prises. Il savait à quel point la situation des Anglais à Constantinople était compliquée d'embarras, combien, malgré Tharmonie qui régnait en ce moment entre leur gouvernement et la Russie, ils nourrissaient contre cette couronne de défiance et d'ombrage. Il ne prenait point au sérieux ce grand courroux qu'ils affectaient de montrer contre la Porte, et il inclinait à penser que la meilleure manière de braver leurs menaces était de les mettre au défi de les exécuter. Lorsque le jeune général, improvisé ambas' sadeur par Napoléon, arriva à Constantinople, ce fut M. Ruffin qui, l'entourant des lumières de son expérience, guida ses pas à travers le dédale des intrigues qui, chaque jour, se croisaient en tous sens à Péra. Ce fut lui qui, au moment décisif, soutint la fermeté de l'ambassadeur, prête à faillir, et décida les chefs des uhlémas et des janissaires à repousser les insolentes demandes de Tamiral anglais.

Le général Sébastiani, quoique bien jeune encore,