CHAPITRE XXIII

avait un nom et un rang distingués dans Tannée française. La Porte subit son ascendant. D'un mouvement unanime, on lui confia le soin de défendre et de sauver la capitale. Sélim, ses ministres, les chefs militaires, les uhlémas, le peuple enfin, tous obéirent sans murmurer à ses directions. Il s'agissait d*abord d'élever sur le rivage des retranchements et de les armer. Le temps pressait : tout ce qui à Constantinople est en âge de manier un fusil ou une pioche, janissaires, bostangis, troupes régulières, Grecs, Juifs, Arjnéniens et Turcs volent aux retranchements. Un homme seul préside à ce vaste et subit armement, et cet homme n'est point un disciple de Mahomet, c'est un chrétien, c'est Tarabassadeur de France. Une tente ost dressée dans les jardins du sérail : le général Sébastiani s'y transporte avec toute son ambassade, et c'est de là qu'il expédie ses ordres. Il se multiplie, parcourt tous les rangs, répand l'or et la louange et enflamme d'une belliqueuse ardeur toute la population. Jamais la supériorité intellectuelle de l'homme de TOccident sur l'ignorance et l'incurie des Orientaux n'a brillé d'un pUis vif éclat.

Cependant, l'ambassadeur anglais n'avait donné à la Porte que quelques heures pour accepter ou rejeter son ' ultimatum. Or, pour compléter les travaux de défense, il fallait absolument quelques jours. Il fut décidé que la Porte feindrait de s'humilier et engagerait avec Duckworlh une^ fausse négociation. Le reiss-effendi, le rusé Halet, fut chargé de conduire celte délicate négociation. Il partit, arriva à l'île des Princes et entra en confé-

rences, non avec Tambassadeur anglais qui était malade et alité, mais avec l'amiral Duckworth lui-même. Halet- Effendi consuma tout un jour en discussions préliminaires. Un jour gagné, c'était beaucoup ; mais ce n'était pas assez. Le 23 février, l'amiral, impatient de subjuguer la Porte, déclare que si elle ne se soumet pas immédiatement, il va s'approcher et incendier la ville. On reste sourd à ces menaces; on continue de pousser avec une incroyable ardeur les travaux de défense. Sur les rivages d'Europe et d'Asie s'élèvent, comme par enchantement, des remparts que l'on couvre aussitôt de canons. De vieux vaisseaux, formés en ligne d'embossage, ferment l'entrée du port, et protègent à la fois la ville et les thantiers de construction. A chaque instant, on s'attend à être attaqué; mais la flotte reste immobile devant l'île des Princes. Duckworth consume le temps à rédiger des notes foudroyantes non suivies d'effet. Bientôt, il est menacé à son tour. La prévoyance du général Sébastiani s'était étendue à l'armement des châteaux d'Europe et d'Asie. Docile à ses conseils, la Porte avait garni ces forts de nouvelles batteries et confié le soin de les défendre à des officiers français. Ces dispositions donnèrent fort à penser à l'amiral Duckworth : il comprit que, s'il prolongeait son séjour à l'jle des Princes, sa retraite deviendrait ou impossible ou fort difficile, et il résolut de sortir, sans plus tarder, du détroit. Avant de s'éloigner, cependant, il voulut tenter une dernière fois de réduire la Porte. Afin de rendre ses conditions plus acceptables, il en adoucit la rigueur. Il n'insista plus pour que l'ambassadeur de