CHAPITRE XXIII

France fût expulsé de Constanlinople, il n'exigea plus que la flotte ottomane lui fût livrée. Mais l'heure des concessions était passée. Constantin ople, défendue par les vaisseaux du port, par \m batteries de terre, par toute la population en armes, était à l'abri d'un coup de main. Tous les courages étaient raffermis. Les dernières demandes de Tamiral furent'rejetées. Duckworth n'avait plus que deux partis à prendre, courir les chances d'une lutte devenue pour lui très-périlleuse ou fuir au plus vite : il choisit ce dernier parti. Le 2 mars, il leva l'ancre et quitta la mer de Marmara. Arrivée dans la partie la plus resserrée du canal, sa flotte fut assaillie parles feux croisés des châteaux, qui lui tuèrent quelques hommes, coulèrent deux de ses corvertes, et endommagèrent gravement ses mâtures ; mais elle put effectuer sa sortie du détroit.

La conduite de Tamiral Duckworth a été jugée sévère* ment. Son audacieux coup de main qui n'aboutit à rien ; ses terribles menaces qui restent sans effets ; ce temps perdu dans l'inaction, quand il lui eût été si facile, le jour de son arrivée è l'île des Princes, de fondre sur Constantinople et de tout réduire sous sa loi; enfin, ce mélange de témérité et de faiblesse couronné par une fuite précipitée : tout cela^ a paru étrange, inexplicable aux contemporains. La réputation de l'amiral en a souffert : il n'a pu échapper au ridicule, et ses compatriotes ne lui ont pas épargné les plus amères railleries. Ces accusations dénotent une grande injustice ou beaucoup d'ignorance.

L*amiral n'eut une connaissance exacte de ce qui se

5fl HISTOIRE DES CABINETS DE L'EUROPE.

passait à Constantinople que le jour où sa flotte vint mouiller à Tile des Princes. Il sut qu*on s'y mettait en défense et que, soutenus, enflammés par les excitations de rambassadeur de France et de M. Ruffin, Sélim et ses ministres étaient décidés à se jeter dans les hasards d'une résistance désespérée. Toutes les chances de vaincre étaient certainement alors du côté de l'amiral anglais. S -il n'est point venu pointer ses canons sur les murs du sérail, c'est qu'il a craint d'être forcé de livrer aux flammes une capitale opulente dont la destruction aurait hâté la ruine de la Turquie. Une telle victoire eût été un immense malheur et un deuil pour toute rAngleleire, comme l'a été, vingt ans plus tard, la journée de Navarin. Un jour viendra sans doute où il faudra bien qu'elle se résigne au démembrement et au partage de l'empire ottoman ; ce jour n'était point venu en 1807. Lorsqu'elle avait ordonné à l'amiral Duckworth de forcer le passage des Dardanelles, elle n'avail pas supposé que le détroit franchi, Sélim oserait résister. Elle avait voulu menacer les Turcs, mais non les frapper; terrifier Sélim, et le ressaisir au milieu des angoisses de la peur; nullement saper les bases de son trône chancelant. L'attitude de Duckworth dans la mer de Marmara n'a donc pas été, comme on l'a cru généralement, de la pusillanimité, mais de l'inaction calculée. Le général Sébastiani et M. Ruffin, en décidant la Porte à faire bonne contenance, devaient déjouer le hardi dessein de l'amiral anglais, et, dans cette circonstance, ils ont montré bien plus d'esprit encore que d'audace.