CHAPITRE XXin

A sa sortie du détroit des Dardanelles, Duckworth fut rallié par l'amiral russe, Siniawin, qui lui proposa d'y rentrer ensemble et d'aller, de concert, dicter la loi au divan. L'Anglais se garda bien d'accepter une telle proposition, non, comme on l'a dit, par timidité, mais pour ne pas donner aux Russes la joie d'humilier le croissant et de réduire Constantinople en cendres. Il abandonna ces parages et cingla vers les côtes d'Egypte.

Par les soins, l'activité et le courage d'un homme supérieur, rÉgypte échappait à l'autorité anarchique des Mameloucks. L'Angleterre, qui avait intérêt à faire durer cette anarchie, brûlait d'étouffer dans son berceau la puissance de Méhémet-Ali. Elle voulait relever le pouvoir des Mameloucks, mettre à leur tête le bey l'Elfy qu'elle avait gagné à sa cause, gouverner l'Egypte sous le nom de ce préfet déguisé, accoutumer peu à peu le pays à sa propre domination, et se trouver en mesure de s'en emparer tout à fait lorsque l'empire ottoman viendrait à se dissoudre. Dans ce but, elle venait de tenter un coup de main sur Alexandrie, où elle avait jeté cinq mille hommes, commandés par le général Makensie. Il y avait quelques jours que cette place avait capitulé, quand les signaux du port annoncèrent l'approche d'une escadre : c'était celle de l'amiral Duckworth. Toutes les troupes qu'elle avait à bord descendirent à terre et allèrent se réunir à celles de Makensie. Le général Frazer en prit le commandement et envoya de suite 1,500 hommes à Rosette pour l'occuper. Cette ville était défendue par une troupe d'Albanais qui se battirent avec un grand courage et repoussèrent les Anglais. Le 19 avril, ceux-ci

revinrent à la charge au nombre de 3,500. Celle fois, ce fut Méhémel-Ali en personne, qui, à la tôte de forces considérables, descendit le Nil et vint au secours de Rosette. Il fondit, le 22 avril, sur les Anglais, leur tua près de 1,500 hommes et mit le reste en fuite. Bien convaincus après ce double échec que, pour abattre rauiorité de ce chef, il fallait, non quelques milliers d'hommes mais une armée, ils évacuèrent Alexandrie, montèrent sur les vaisseaux de l'amiral Duckworth et regagnèrent, découragés et confus, les ports de Malte et de Sicile.

A Constantinople, tout semblait réussir au gré des désirs de la France. Le crédit des Moruzzy était anéanti, le parti russe abattu et silencieux. Le général Sébastiani était devenu l'ami, le conseiller de Sélim : rien ne se décidait plus dans le sein du divan que cet ambassadeur ne fût consulté : son ascendant était sans bornes. En mettant aux prises la Russie et la Turquie, Napoléon avait espéré que la Porte, ardente à saisir une occasion unique de venger un siècle d'affronts et de désastres, ferait des efforts extraordinaires pour recouvrer la Crimée et la Bessarabie. H voulait lui rouvrir de grandes destinées, peut-être même lier la régénération de cet empire à celle de la Pologne.

M. de Talleyrand écrivait, sous la dictée impériale, le 20 janvier 1807, au général Sébastiani : « Les Russes « n'ont point assez de troupes en Moldavie et en Valachie « pour être en état de passer le Danube ; ils n'ont tout « au plus que 35,000 hommes, et ce sera les affaiblir « que de les forcer à avoir une seconde armée en