CHAPITRE XXIII

s'avancer de Friediand contre les corps français qui se portaient sur celte ville, et de leur livrer une bataille décisive. An moment où ses colonnes d'avant-garde arrivèrent aux portes de Friediand, 1* ville était déjà occupée par un régiment de hussards français, qui courut aussitôt annoncer au gros de Tarmée que les Russes s'avançaient. Bénigsen prit possession de Friediand : ses troupes passèrent toute la nuit du 13 au 14 à traverser cette ville et allèrent prendre position en avant de ses murs, du côté de la route de Domnau.

Friediand occupe le fond d'un long défilé formé, d'un côté, par un coude de TAIle qui en¥eloppe la ville au midi et à l'ouest, de l'autre, par un étang et un ravin dont les eaux vont se jeter dans l'Aile. Bénigsen résolut de disputer la possession de cette ville aux Français. Il adossa sa gauche, commandée par le prince Bagration contre l'Aile, et déploya sa droite, sous les ordres du prince Gortschakof, dans la plaine qui s'étend entre l'Aile et le village de Heinrichstorf. S'étant affaibli de deux divisions qu'il avait envoyées, sous les ordres du général Kamenski, au secours de Lestocq, il n'avait pas sous la main, à Friediand, plus de 60,000 homlmes.

Quand Napoléon sut que Bénigsen l'attendait de pied ferme à Friediand, il appela à lui Murât et Davoust qu'il avait lancés sur Kœnigsberg : mais l'affaire fut engagée si vivement et si brusquement qu'il fut impossible à ces deux maréchaux d'y prendre part, en sorte qu'au lieu de 90,000 hommes qu^il aurait pu opposer à Bénigsen, Napoléon n'en réunit que 60,000. Les deux armées se trouvèrôttt ainsi d'égale force;

Dans la matinée du 14, lorsque les colonnes russes achevaient de déboucher de Friedland, le maréchal Lannes arriva de Domnau au village de Poslhenen avec 12,000 hommes, précédant seulement de quelques heures le gros de larmée française. Il manœuvra avec tant d'habileté et de vigueur qu il trompa l'ennemi sur sa force réelle, et le contint jusqu'à l'arrivée des autres corps. A trois heures de l'après-midi, toute l'armée française était en ligne. Ney commandait la droite, Lannes le centre, Mortier la gauche. La garde et les réserves, placées un peu en arrière du village de Posthenen, étaient sous les ordres de Victor.

Nous avons dit que Taile gauche des Russes était imprudemment adossée contre TAlle. Cette position formait le nœud de la bataille. Si nous parvenions à l'emporter, c'en était fait de l'armée russe. L'empereur réserva à l'intrépide Ney l'honneur d'exécuter cette manœuvre décisive. Mortier et Lannes, qui conduisaient la gauche et le centre, devaient modérer leur fougue, tenir l'ennemi en haleine et bien se garder de le pousser trop vivement sur Friedland. Le héros d'Elchingen se surpassa dans cette grande journée. Fondre sur Bagration, foudroyer ses masses engouffrées dans le défilé formé par l'Aile et l'étang, les culbuter sur les ponts de Friedland, les poursuivre l'épée dans les reins jusque dans les murs de cette ville, tout cela fut l'ouvrage de quelques heures. Jamais combinaison, simple et profonde tout ensemble, ne fut exécutée avec une intelligence plus admirable, avec une ardeur plus impétueuse. Quand Bénigsen eut perdu tout espoir de contenir nos