CHAPITRE XXÏV

L'audace de Napoléon recula devant les* difficultés d'une telle entreprise. Ces difficultés étaient immenses. Il eût fallu se condamner à une guerre indéfinie. Si la Pologne renaissait forte et puissante, la Russie perdrait le fruit de cent ans d'efforts et de combats : elle cesserait d'appartenir à l'Europe civilisée; il ne lui resterait plus en partage que les destinées obscures d'une puissance asiatique. Avant de se résigner à une telle déchéance, elle combattrait, on devait s'y attendre, jusqu'à l'entier épuisement de ses forces. Napoléon craignit d'entraîner son pays dans une lutte si terrible et si longue. Il ne fallait pas espérer que l'Autriche en resterait longtemps le témoin impassible. Peut-être, pendant quelque temps encore, n'oserait-elle se déclarer; mais elle serait bienlôt ramenée, par le cours irrésistible des choses, sur les champs de bataille. Une fois la Lithuanie et la Volhynie soulevées, l'insurrection gagnerait rapidement les Gallicies, et la cour de Vienne ne serait plus maîtresse de ses résolutions.

Enfin, cette guerre, poursuivie à 400 lieues de nos frontières, sous un climat horrible, commençait à lasser, comme nous l'avons dit, les plus fermes courages. Le soldat français, tout de feu sur les champs de bataille, n'aime point les succès qu'il lui faut acheter à force de patience et de fatigues. Le péril l'effraye moins que les privations, et il a besoin de victoires promptes et brillantes qui l'électrisent et soutiennent son ardeur. Pendant les trois mois d'inaction qui avaient suivi le carnage d'Eylau, l'armée avait laissé éclater en sourds murmures son dégoût et sa lassitude.

Si, après l'a bataille deFriedland, il lui avait fallu s'enfoncer dans les plaines de la Lithuanie, combattre tous les jours, loin de son pays, laissant derrière elle TAUemagne ennemie, il n'est pas sûr que sa fermeté eût ré* sisté à de si rudes épreuves.

L'empereur écarta donc comme une entreprise trop dangereuse en ce moment la restauration de la Pologne. Dès lors, il ne lui restait plus qu'à se rapprocher de la Russie.

Mais ici se présentait une nouvelle question. Quelle espèce d'arrangement conclurait -il avec cette puissance? serait-ce une simple paix? serait-ce une alliance ?

La paix sans l'alliance ne terminait rien. Elle laissait toutes les grandes couronnes dans cet état de défiance et de crainte qui les avait tant de fois liguées et armées contre nous. La paix, conclue dans de telles conditions, aurait ce même caractère d'instabilité qu'avaient eu tous les traités antérieurs. Ce ne serait point, à vrai dire, une véritable paix, mais, comme celles de Campo- Formio, de Lunéville, d'Amiens et de Presbourg, une simple trêve, un repos de quelques années, indispensables pour donner aux puissances vaincues le temps et les moyens de fermer leurs blessures, de réorganiser leurs armées et de se mettre en mesure de recommencer la lutte. Ce n'est pas là ce que voulait l'empereur. Jusqu'alors, ses plus beaux triomphes étaient restés stériles, parce que jamais il n'avait pu réussir à briser le lien moral qui unissait les monarchies du Nord. C'était ce lien fatal qu'il était impatient de rompre. Il était