CHAPITRE XXIV

tourmenté du désir de former une grande alliance qui, en même temps qu'elle contiendrait toutes les inimitiés du continent, Taiderait à dompter l'Angleterre et l'obligerait à demander la paix.

Les Anglais avaient depuis longtemps anéanti toute la marine marchande de TEurope, et usurpé le droit exclusif de vendre à tous ses peuples les denrées coloniales dont ils ne peuvent plus se passer. C'était une honte pour la France et pour ses alliés d'en être réduits à recevoir ses produits des mains de leurs plus cruels ennemis. En vain Napoléon s'était adressé aux Américains du Nord pour les déterminer à faire respecter leur neutralité et à s'emparer du monopole du commerce des denrées coloniales en Europe. La politique violente de l'Angleterre et la cupidité des négociants américains avaient fait échouer tous ses projets. Un ordre du conseil, ^u 5 septembre 1805, avait autorisé l'arrestation de tout bâtiment américain chargé de marchandises qui neproviendraientpas des États-Unis. Bientôt l'Angleterre alla plus loin. Par son fameux ordre du conseil du 16 mai 1806, elle déclara bloquées toutes les côtes depuis l'Elbe jusqu'à Bresf , et saisissable, tout navire neutre destiné pour un des ports compris dans cette délimitation. Jamais elle n'avait encore osé pousser aussi loin l'abus des blocus fictifs. Elle ne se contenta pas de paralyser par la violence de ses mesures le commerce des Américains; elle couvrit leur pavillon d'ignominie et d'outrages. Comme avant la paix d'Amiens, elle se rua sur leurs bâtiments, les soumit à une presse impitoyable, les saisit en pleine mer ou les livra aux flam-

mes, sur le simple soupçon qu'ils venaient d'une colonie ennemie, ou qu'ils se dirigeaient vers un port ennemi. Le gouvernement fédéral, exaspéré par ces outrages, inclinait à des résolutions courageuses. Il fit rendre un bill qui non-seulement punissait de mort tout individu convaincu d'avoir pressé un matelot américain, mais qui autorisait tous les marins de l'Union à tuer les individus qui voudraient les presser à leurs bords. Malheureusement, les négociants américains ne surent pas s'élever à la hauteur des pensées de leur gouvernement. La plupart se montrèrent faibles et lâches devant la ty* rannie de TAngleterre. Ils subirent toutes ses exigences, lui prostituèrent leur pavillon, se firent ses contrebandiers, et lui assurèrent le monopole du commerce maritime. Denrées coloniales, produits manufacturés, tout partit d'elle comme d'un fleuve immense, et pénétra par mille canaux sur les marchés du continent. Là où son pavillon était proscrit, les produits arrivaient sous pavillon américain, car il n'y avait point de blocus pour ces prétendus neutres qui naviguaient pour son compte. De là. ces richesses immenses qu'elle pompait de l'Europe, et qu'elle lui renvoyait sous forme de subsides pour armer et solder nos ennemis. Ainsi, la guerre qui ruinait et désolait le continent faisait la joie et la grandeur de l'Angleterre. La bataille de Trafalgar avait mis le comble à sa puissance : elle lui avait livré l'empire absolu de la mer ; elle avait enlevé à ses ennemis les seuls moyens par lesquels ils auraient pu l'atteindre directement et la réduire. La toute-puissance de Napoléon venait expirer sur les rivages de l'Océan. A