CHAPITRE XXV

d'abord. Élevé dans les camps, plus soucieux, comme tous les hommes de guerre, du fait que du droit, trop grand capitaine pourne pas se plairis, beaucoup plus que ne le commandait Fintérêt de son pays, au terrible jeu de la guerre, il n avait ni dans la pensée, ni dans l'action la mesure, la patience, la fine dextérité qu'exige l'art suprême des négociations. Jamais chef de gouvernement n'aurait eu plus besoin que lui d'être éclairé, et surtout contenu dans la direction de ses affaires extérieures par un sage et. habile ministre. M. de Talleyrand n a point été cet homme. Il avait de rares et exquises qualités, un esprit judicieux, souple, étendu et d'une merveilleuse finesse. Personne n'a poussé plus loin que lui Tart de la parole dans les négociations : nul n'a niieux su tempérer par la douceur des formes ce que les ordres de son souverain avaient souvent de trop acerbe, modérer par une sage lenteur ce qu'ils avaient de trop impétueux. Il avait conservé toutes les délicatesses raffinées et l'extrême distinction de cette noblesse française qui, naguère, donnait le ton à toutes les cours de l'Europe. Aussi, dans le travail de recomposition sociale qui a rempli les premières années du Consulat, dans ce retour empressé et général aux habitudes élégantes et polies, M» de Talleyrand a été un conseil et un modèle pour tous. Comme il tenait à la Révolution par les gages qu'il lui avait donnés, et à l'ancien régime par ça naissance et ses penchants, personne ne l'a égalé à la cour consulaire dans Part de rapprocher les opinions et les hommes.

Mais pour agir profondément sur Napoléon, pour as-

pirer à Thonneur d'être son conseiller et son guide au milieu des inextricables embarras de notre politique extérieure, il eût fallu réunir à Tascendant d'un grand esprit celui d'un grand caractère. M. Talleyrand n'avait ni le génie actif et fécond, ni la solidité de principes, ni le cœur ardent et dévoué qu'exigeait un tel rôle. Son esprit plus fin que profond n'était fortement saisi que par le côté extérieur des événements. Très-habile à manier les hommes pris individuellement, il était insuffisant toutes les fois qu'il s'agissait de les juger en masse. Les questions d'organisation politique et sociale dépassaient sa portée. Il était superficiel, parce qu'il n'avait point de convictions, et son septicisme, qui a eu tant d'imitateurs, n'était que de la stérilité et de Timpuissance. Sa paresse égalait son indifférence; il avait le cœur aride et froid, et il était aussi incapable de haine que d'attachement. Il n'a jamais aimé fortement que deux choses en ce monde, la considération et le bienêtre que donnent le pouvoir et l'argent. Serviteur de tous les gouvernemenls qui se sont succédé pendant sa longue vie, il ne s'est dévoué sérieusement à aucun, et la mesure de leur force a toujours été celle de sa fidélité. Il a servi Napoléon à la manière des ambitieux subalternes, en courtisan bien plus qu'en véritable homme d'État. Ministre du Directoire et du Consulat, il était resté monarchique et grand seigneur au milieu des ruines de sa caste, et il est l'homme qui a le plus contribué à remettre en valeur les dignités de cour, les blasons, les vanités nobiliaires, toutes ces grandeurs flétries dont la France s'était crue pour jamais délivrée. Sous