CHAPITRE XXV

caution. Copenhague n'avait pour se défendre que sa garde civique et six raille hommes de garnison. Le danger augmentait d'heure en heure. Bientôt, des voiles anglaises furent signalées dans le grand Belt qui sépare l'île de Sélande du continent, et on vint aimoncer au prince qu'elles cinglaient vers le sud. C'étaient en effet quatre vaisseaux de ligne, cinq frégates et huit bâtiments, de moindre échantillon, que l'amiral Gambier avaient détachés de sa flotte sous les ordres de l'amiral Keath. L'intention était évidente. Tandis qu'avec le gros de ses forces, l'amiral Gambier se porterait sur Copenhague, l'amiral Keath s'interposerait avec sa division entre la Sélande et le continent et empêcherait le prince royal et l'armée de voler à la défense de la capitale. Enfin, le prince apprit que la légion hanovrienne, commandée par lord Cathcart, évacuait la Poméranie suédoise et se disposait à rejoindre les troupes embarquées sur la flotte. Dès lors, il ne douta plus que les Anglais n'eussent résolu d'opérer une descente dans la Sélande et de s'emparer de sa capitale. Il expédia des ordres pour qu'on armât dans la plus grande célérité les forts, les côtes et la population : il était trop tard.

Le 6 août, un plénipotentiaire anglais, M. Jackson, arrive à Kiel. Ce qu'il vient proposer est le plus sanglant outrage qu'une puissance, dans l'ivresse de sa force, ait jamais osé faire à un État indépendant. 11 exige :

1° Que le Danemark rompe immédiatement tous ses

liens avec la France et contracte avec l'Angleterre une alliance offensive et défensive ;

2° Qu'il consente à ce que la flotte danoise soit placée sous le commandement d'amiraux anglais.

Si le prince royal rejette ses conditions, l'armée embarquée sur la flotle anglaise descendra dans l'île de Sélande, attaquera Copenhague et la livrera aux llammes.

Le prince royal avait un esprit ferme et un grand cœur. Ces propositions l'indignèrent. Il répondit* qu'il n'y avait point dans l'histoire d'attaque plus perfide que celle dont les Anglais se rendaient en ce moment coupables, et qu'à peine les pirates des régences Barbaresques en offriraient un exemple. Au premier mot d'alliance il s'écria : « Eh ! ne savons-nous pas « ce qu'est votre alliance? Vos propres alliés auxquels, tt pendant un an, vous avez promis vainement vos se- « cours et que vous avez laissé sacrifier, ne nous Tont- « ils pas appris? » M. Jackson fit observer au prince qu'il lui tenait un langage bien dur. « Monsieur, lu* « dit S. A. Royale, quand on a eu le courage de se a charger d'une pareille mission, il faut avoir le couce rage de tout entendre. Ce que je vous dis, je le « dirais à votre maître, s'il était là. »

L'envoyé anglais tenait en réserve des arguments qu'il croyait sans réplique. Il offrit d'indemniser le Danemark de la perte de sa flotte par quelques colonies que lui céderait l'Angleterre. « Eh! monsieur,

* Lettre de M. Didelot. Kiel, 18 août.