CHAPITRE XXV

« répliqua le prince, comment me compenserez-\ous « l'honneur? »

Sans perdre un moment, il vola de Kiel à Copenhague. La traversée du grand Belt faillit lui être fatale. Les Anglais l'attendaient au passage, et ce ne fui que par une sorte de miracle qu'il leur échappa. Sa prcsence dans la capitale ranima tous les courages ; mais, ne pressentant que trop le sort de cette malheureuse ville, il retourna à Kiel, et emmena avec lui le roi, les ministres, tous les chefs de l'administration ainsi que le corps diplomalique. Ces mesures, commandées par une rigoureuse nécessité, replongèrent la population dans le découragement. En vain, le prince prit toutes les dispositions militaires que comporlail la situation; le coup était porté. A la vue de leurs princes qui les abandonnaient, les habitants de Copenhague désespérèrent de leur cause et se sentirent vaincus avant d'avoir combattu.

Le 16 août, l'armée anglaise débarqua au village deWebeck et forma aussitôt une ligne d'investissement autour de Copenhague. De son côté, la flotte s'approcha et forma le blocus du côté de la mer.

Le prince royal, dans une proclamation pleine d'éloquence et de courage, en avait appelé au patriotisme des Danois, qui y avaient noblement répondu. La population de la Sélande s'était levée en masse ; paysans et bourgeois avaient marché au secours de la capitale : mais déjà l'ennemi l'enveloppait dans ses lignes profondes. Que pouvaient des bandes de citoyens non aguerris, mal armés, sans instruction, sans chefs et

rassemblés à la hâte, contre des troupes instruites, disciplinées et pourvues d'un matériel considérable? Les Danois furent repoussés dans toutes leurs attaques, et Copenhague resta livrée à la fureur dévastatrice des Anglais. Très-bien fortifiée du côté de la mer, cette ville ne l'était point du côté de la terre. A défaut de remparts, il eût fallu pour la défendre une armée de 30,000 hommes, et, comme nous l'avons dit, elle en avait à peine 6,000.

Le 2 septembre, les Anglais ouvrirent leurs feux et firent pleuvoir sur la malheureuse cité une grêle de boulets et d'obus. Ce bombardement dura trois jours et fit d'affreux ravages. L'incendie, propagé partout avec une implacable furie, dévora une quantité considérable de maisons et d'édifices publics et coûta la vie à cinq mille personnes, les unes atteintes par les projectiles de l'ennemi, les autres consumées dans leurs maisons en flammes. Copenhague n'aurait pu échapper à la honte d'une capitulation que si ses habitants, exaltés par le patriotisme, avaient résolu de s'ensevelir sous les décombres de leur ville plutôt que de se rendre aux Anglais. Le peuple et les nobles firent leur devoir : ils déployèrent un courageux élan. Mais les banquiers^ les marchands et les bourgeois, frappés d^épouvante, reculèrent devant les sacrifices qu'eût entraînés une lutte prolongée. Ils intervinrent auprès du général Peyman chargé de la défense delà ville, lui représentèrent l'inutilité de la résistance, et le conjurèrent de se soumettre. Le général céda à tant d'instances et demanda, le 7 septembre^ à capituler; Les Anglais répondirent qu'ils n'y