CHAPITRE XXY

consentiraient qu'à la condition que la flotte leur serait abandonnée. Le prince royal avait expressément ordonne au général Peyman, lorsqu'il avait quitté Copenhague, de brûler la flotte plutôt que de la livrer. Le général, craignant de provoquer la destruction entière de Copenhague, n'osa exécuter cet ordre et se détermina à remettre la flotte entre les mains des Anglais. Elle se composait de dix-huit vaisseaux de ligne, de quinze frégates, de six bricks et de vingt-cinq chaloupes canonnières.

Le prince royal ne s'attendait pas que Copenhague capitulerait si promptement et à de telles conditions : il en témoigna beaucoup d'humiliation et de douleur. Au moment où lui parvint cette fatale nouvelle, il était à Kiel, dans son palais, entouré de sa famille. La duchesse d'Augustembourg, sa sœur, était près de lui et fort émue. Il lui saisit le bras d'un mouvement convulsif, et dit tout haut qu'il se considérait comme un militaire qui avait reçu un soufflet, et qu'il laverait cet affront sur les remparts de Copenhague, dans le sang des Anglaise S'entretenant de ce triste sujet avec M* Didelot, ministre de France, il lui dit : « Comment a-t-on « pu s'avilir jusqu'à signer une telle capitulation et « manquer à ce point aux lois de l'honneur et aux « ordres suprêmes? J'ai juré de tirer vengeance des « brigands qui ont dévasté la capitale et pris la flotte. « Je saurai mourir, s'il le faut, plutôt que de laisser c< les Anglais jouir de leur affreux succès. »

* Lettre de M. Didelot. Kiel, 26 septembre 1807.

Favorisés par Téloignemenl de rarmée danoise, les Anglais avaient bien pu débarquer dans la Sélande; mais il leur eût été impossible de s'y maintenir. La navigation du Sund et des Belt étant interdite pendant la saison des glaces, ils eussent été assaillis par une nuée d'ennemis, d'abord par les troupes danoises, ensuite par les Français, enfin, par la population soulevée de la Sélande et de la capitale. Sentant l'impossibilité de s'établir dans Tîle et ne se souciant pas toutefois de la restituer aux Danois, bien qu'ils s'y fussent formellement engagés par un article de la capitulation, ils voulurent persuader au roi de Suède de l'occuper à leur place. C^était vouloir se débarrasser d'un très-lourd fardeau et le rejeter sur un allié qu'ils savaient cependant hors d'état de le porter. Gustave IV eut le bon sens de repousser cette insidieuse proposition. Dès lors, les Anglais n'avaient plus qu'à remonter sur leurs vaisseaux et à repasser le Sund. Mais, impitoyables jusqu'à la dernière heure, ils détruisirent ou livrèrent aux flammes tout le matériel de la marine danoise qu'ils ne purent emporter. Enfin, ils quittèrent cette île de Sélande qu'ils avaient remplie d'épouvante et de deuil^ et où le souvenir de leurs violences vivra éternellement comme celui d'un des actes les plus décisifs, mais les plus cruels de la politique moderne.

Cependant, comme s'ils avaient compté sur l'abattement des esprits en Danemark, ils osèrent députer au prince royal deux négociateurs, M. Jackson et M. Méry, pour lui proposer de nouveau leur alliance. M. Jackson se présenta daris cette intention devant Nieborg. Le prince