CHAPITRE XXV

« Lorsque Tempereur sera satisfait sur tous les a points qui précèdent et spécialement sur celui de la « paix entre la France et l'Angleterre, sans laquelle « aucune partie de l'Europe ne peut pas se promettre « une véritable tranquillité, S. M. Impériale reprendra « alors volontiers avec la Grande-Bretagne des rela- « tions d'amitié que, dans l'état de juste méconten- « tement où Tempereur devait être, il a peut-être con- « servées trop longtemps. »

Aussitôt après avoir reçu cette déclaration, toute l'ambassade an^aise demanda ses passe-ports, quitta Saint- Pétersbourg, et les deux puissances se trouvèrent en guerre. Tous les ports de l'empire russe furent immédiatement fermés aux navires et aux marchandises de l'Angleterre.

Enfin, ce grand secret dissimulé avec tant de soin par l'empereur Alexandre était dévoilé. Ce n'étaient point simplement des engagements éventuels que l'empereur Alexandre avait contractés à Tilsitt avec Napoléon ; c'était bien, comme on l'avait craint à Londres, une véritable alliance, une alliance offensive et défensive dirigée exclusivement contre la puissance britanique. L'Angleterre y était préparée. Par le coup qu'elle venait de frapper à Copenhague, elle avait appris à tous ses ennemis qu'elle bravait leurs colères, qu'elle ne reculerait devant aucune violence, qu'elle combattrait opiniâtrement jusqu'à rentier épuisement de ses forces plutôt que de renoncer à ses prétentions exclusives en matière de pavillon et de navigation. Tous les ports de l'Europe allaient être fermés à ses navires ; ses marchandises ne

pourraient plus y arriver que par Fintermédiaire et sous le pavillon des neutres. Voici les mesures qu'elle prit pour rompre les mailles de cet immense réseau jeté par les empereurs de France et de Russie sur tout le continent. Elle lança ses fameux ordres du conseil du 18 et du 26 novembre. Par ces actes, elle déclara bloqués tous les ports du continent qui étaient fermés à son pavillon , elle assujettit toutes les puissances neutres, même ses alliés, à la visite de ses croisières ; elle les contraignit, sous peine de confiscation de leurs bâtiments, à relâcher dans ses ports avant de se rendre dans un poFt étranger, et, en cas de réexportation de leur chargement, à lui payer un droit.

L'Angleterre disait à tous les neutres : « Le continent « proscrit mon pavillon; soit : le vôtre m'en tiendra « lieu. Je vous déclare qu'à partir de ce jour, je ne « reconnais plus de neutres. Vous me prêterez votre « pavillon, vos navires, vos équipages, et vous irez « vendre mes marchandises, comme si elles étaient « les vôtres, sur tous les marchés du continent; sinon, « je saisirai, je coulerai à fond, je brûlerai vos navires, « je presserai vos matelots; en un mot, vous serez à « moi tout entiers, sans réserve, vous serez mes coma missionnaires, mes contrebandiers, ou vous dispa- « raîtrez de la mer. »

Les dernières mesures de l'amirauté ne pouvaient rester sans réponse. Si la France avait laissé les neutres sous le coup des menaces de son ennemi, le système continental eût été étouffé dans son germe. Il n'y a pas un Américain qui aurait osé se soustraire aux ordres