CHAPITRE XXV

impitoyables du conseil, pas un seul qui ne se fût mis de suite au service des armateurs de Londres et de Liverpool. Napoléon suivit l'Angleterre sur le terrain où elle s'était placée et fulmina le décret de Milan. (17 décembre 1807.) 11 déclara dénationalisé^ ayant perdu la garantie de son pavillon, devenu propriété anglaise, et comme telle confiscable, tout bâtiment, de quelque nation qu'il fût, qui aurait souffert la visite d'un vaisseau anglais, qui se serait soumis à un voyage en Angleterre, qui aurait payé une imposition quelconque au gouvernement anglais, qui enfin aurait été expédié des ports d'Angleterre ou des colonies anglaises ou môme qui s'y rendrait. (Art. 1, 2 et 3.) Ces mesures cesseraient d'avoir leur effet à l'égard des nations qui sauraient obliger le gouvernement anglais à respecter leur pavillon. Elles continueraient d'être en vigueur pendant tout le temps que ce gouvernement ne reviendrait pas au principe du droit des gens qui règle les relations des États civilisés dans l'état de guerre. (Art. IV.)

Par ce terrible décret, la France s'adressait à son tour aux Américains et leur disait : « L*Angleterre me fait « depuis quatorze ans une guerre implacable : c'est « elle qui a organisé et soldé toutes les coalitions qu'il « m'a fallu vaincre, et qui m'ont forcée, pour lui rc- « sister, à m'étendre bien au delà des limites dans « lesquelles j'eusse voulu circonscrire ma puissance : a c'est elle qui, encore aujourd'hui, trouble toutes « mes gloires, toutes mes prospérités, et qui rend la « paix impossible. Maintenant qu'elle a détruit mes

« escadres et celles de mes alliés, je n'ai plus le choix « des armes pour la combattre et la vaincre. Il faut « que je lui ravisse cet immense marché du continent « qu'elle inonde de ses produits et d'où elle pompe ces (( richesses avec lesquelles elle arme et solde tous mes « ennemis. Ces marchés, je vous les livre. Vous avez « donc un intérêt immense, intérêt d'honneur et de « prospérité, à soutenir mon système, et vous ne le a pouvez qu'en faisant respecter votre neutralité. Dece puis quatre ans, vous la laissez indignement outrager « par mon ennemi ; vous lui prostituez votre pavillon. « Votre neutralité n'est plus qu'un mensonge qui me a fait plus de mal que si vous me déclariez franche- « ment la guerre. Le moment est venu de vous pro- « noncer. Faites respecter la dignité de votre pavillon, « et vous n'aurez pas de plus ferme allié que la France; « ou courbez-vous sous la tyrannie de l'Angleterre, et « dès lors, vous n'êtes plus neutres; vous êtes des « Anglais déguisés en Américains ; vous devenez mes « ennemis, et je voUs traiterai comme tels. »

Frappé par les deux puissances qui se disputaient son pavillon avec tant de fureur, le gouvernement américain prit des mesures pour le soustraire à tant de vexations et d'outrages. Il s'agissait d'abord de refréner la cupidité de ses nationaux. Il leur interdit formellement de naviguer dans les mers de l'Europe, arène sanglante où ils ne pouvaient plus paraître que pour y jouer le rôle d'esclaves ou de victimes des puissances belligérantes. Mais l'amour du lucre l'emporta chez les Américains sur le sentiment du devoir et de Vhonneur ; ils se