CHAPITRE XVIII

« de Londres et de Pélersbourg partaient des ordres « pour presser rembarquement des troupes réunies à « Malte et à Corfou. Leur arrivée en Sicile et dans le « golfe deNaples avait été soudaine, imprévue : on n'a- « vail pas eu le temps de préparer les éléments d'une « résistance sérieuse. En vain, aussitôt qu'elle avait « appris le débarquement des premières troupes en « Sicile, avait-elle conjuré le ministre de Russie, M. « Tatischeff, d'arrêter leur marche, lui offrant de payer « les frais de Texpédilion : toutes ses instances avaient « été infructueuses. M. de Tatischeff avait osé demander • « que la Sicile fût occupée par les troupes russes pen- « dant toute la durée de la guerre. Poussée alors au « désespoir, elle avait rompu les conférences et dit : Eh « bien! puisqu'on lèvent, que notre destinée s'accoma plisse! C'en était fait maintenant; le gouvernement « n'avait plus la liberté de ses actes : il était emporlé « par le torrent des événements dans une direction en- « tièrementcontraire à celle qu'il aurait voulu suivre. »

La reine subit, comme elle le dit, sa destinée; elle i^entra, non sans un sombre effroi (elle connaissait le désastre de Mack), dans la vérité de son rôle et de ses passions. Elle déchira le traité du 21 septembre , arbora le drapeau de la coalition, et publia un décret qui mettait toutes les troupes napolitaines sous les ordres du général Lascy. Réunies à celles des alliés, elles formaient une masse de 60,000 hommes. Il fut décidé que cette armé^ traverserait de gré ou de force les Étals romains, envahirait la Toscane, passerait le Pô, soulè-

verait les populations de rApennin et se jetterait sur les derrières de Masséna.

Le prince Eugène prouva en cette occasion qu'il n'était point au-dessous de la haute position à laquelle Tavait élevé l'empereur. Toutes ses mesures furent pleines à la fois de prudence et de fermeté. Il ne laissa devant Venise que le nombre de troupes indispensable pour masquer cette place ; puis il dirigea sur Bologne ce qui restait disponible du corps de Gouvion Saint- Cyr, 25,000 hommes de gardes nationales mobilisées, la garnison d'Ancônc, et entin les détachements que le général Verdier venait d'organiser à Livoume. Ces forces étaient plus que suiTisantes pour contenir le torrent qui s'avançait, en grossissant, du fond de l'Italie.

L'empereur eut connaissance de la défection de la reine Caroline quelques jours avant la bataille d'Ansterlitz. Le sort de la France, de l'Italie , de tout l'Occident, dépendait de l'issue de ce grand choc. Napoléon ajourna l'explosion de sa vengeance. Hais après sa victoire, elle éclata soudaine et terrible. « Le général a Gouvion Saint-Cyr , disait le 37* bulletin , marche à « grandes journées sur Naples pour punir la trahison « de la reine et précipiter du trône celte femme cri- <K minelle qui, avec tant d'impudeur, a violé tout ce qui « est sacré parmi les hommes. »

Le jour même oii les plénipotentiaires signaient à Presbourg le traité de paix avec l'Autriche, il adressa à son armée ou plutôt à l'Europe cette proclamation, sentence foudroyante lancée contre les Bourbons de Naples.