CHAPITRE XVIII

a Soldats, depuis dix ans j ai tout fait pour sauver c( le roi de Naples ; il a tout fait pour se perdre. Après i( les batailles de Dego, de Mondovi, de Lodi, il ne « pouvait m'opposer qu'une faible résistance : je me « fiai aux paroles de ce prince ; je fus généreux envers « lui.

a Lorsque la seconde coalition fut détruite à Marengo, « le roi de Naples, qui, le premier, avait commencé « cette injuste guerre, abandonné à Lunéville, par les « alliés, resta seul et sans défense : il m'implora et je « lui pardonnai une seconde fois. Il y a peu de mois, « vous étiez aux portes de Naples. J'avais assez de lé- « gitimes raisons de suspecter la trahison qui se médi- « tait et de venger les outrages qui m'avaient été faits: « je fus encore généreux ; je reconnus la neutralité de « Naples ; je vous ordonnai d'évacuer ce royaume, et, c( pour la troisième fois, la maison de Naples fut afferme mie et sauvée.

« Pardonnerons - nous une quatrième fois ? Nous « fierons-nous une quatrième fois à une cour sans foi, i( sans honneur, sans raison? NonI noni La dynastie « de Naples a cessé de régner. Son existence est in- « compatible avec le repos de l'Europe et l'honneur de a ma couronne. »

45,000 hommes rassemblés sur les frontières des États de l'Église étaient prêts à s'élancer sur Naples. L'empereur confia le commandement nominal de cette armée à son frère Joseph. C'était montrer à toute l'Europe le successeur de Ferdinand IV. La direction véritable des opérations fut confiée à Masséna. Ce maréchal T. u. 17

arriva à Bologne le 9 janvier, et le mouvement d'invasion commença.

A la nouvelle que nos colonnes s'appi*ochaienf, la cour des Deux-Siciles tomba dans les convulsions de la terreur et du désespoir. Il lui était réservé d*ôtre abandonnée dans sa détresse par ces mêmes alliés qui l'avaient compromise et perdue. Le lendemain même de sa défaite, Tempereur Alexandre expédia Tordre au général Lascy de se rembarquer avec toutes ses troupes et de retourner à Corfou. Les Anglais abandonnèrent aussi le continent italien; mais ils se retirèrent en Sicile, bien décidés à s'y établir en maîtres, sous le nom du fantôme de roi dont ils avaient précipité la chute, et à n'en sortir que lorsque les Français auraient évacué le royaume de Naples.

Dès le 15 décembre, la reine, tremblante et désabusée sur le compte de ses protecteurs, essaya de détourner la catastrophe qui menaçait encore une fois sa maison. Elle députa vers l'empereur, pour implorer sa clémence, le cardinal Ruffo. Ce choix était une nouvelle faute. Du reste, les conditions que le prélat était chargé de soumettre à la France étaient de la plus grande humilité. C'était moins un traité qu'une capitulation.

« Il y aurait alliance défensive entre les deux États, <c et les Anglais seraient exclus de tous les ports des « Deux-Siciles.

« La France occuperait jusqu'à la paix maritime les « places fortes de son royaume.

<c Le roi livrerait ses deux vaisseaux de guerre, les c< seuls qui composaient toute sa marine. »

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c< Le roi et la reine abdiqueraient ; le prince royal leur « fils monterait sur le trône. »

Lorsque le cardinal Ruffo partit pour remplir sa mission, le traité de Presbourg était signé ; Napoléon pouvait tout oser. La cour de Naples avait de grands torts : l'opinion publique lui en attribuait de plus grands encore. Une négociation qui l'eût admise à se justifier eût été un engagement de l'absoudre si elle était innocente. Il valait mieux la tenir de suite pour coupable et la punir comme telle. Le cardinal demanda la permission de venir à Paris; il l'atlendit longtemps en Suisse et ne put l'obtenir.

Lorsque Ferdinand IV sut que son ambassadeur n'avait pu même venir s'humilier devant un vainqueur superbe» il comprit que tout étail perdu, et n'essaya point de lutter. Le 15 janvier, il s'embarqua et s'enfuit en Sicile. La reine eut plus de témérité. Soutenue par sa haine contre Napoléon et par ses passions de mère, elle resta à Naples, déterminée à ne descendre du Irône qu'après avoir épuisé toutes les chances de la résistance. Dans son désespoir, elle saisit toutes les armes qu'elle trouva sous sa main ; elle alla chercher des défenseurs jusque parmi les brigands des Abruzzes et des Calabres. Un chef de bandes, le fameux Rhodio, gagné par son or, s'engagea à soulever les Abruzzes; mais il n'y put réussir. Alors, comme en 1799, elle fil délivrer des armes aux lazzaroni de Naples; et cette belle capitale se trouva à la merci d'une populace féroce. Le désordre prit bientôt un caractère sinistre : des complots s'ourdirent contre la fortune et la vie des citoyens. Les prisons ainsi que

les bagnes répondirent à ces pensées de sang et de pillage. Les hautes classes, effrayées du péril auquel les livrait une reine en délire, se chargèrent de veiller elles-mêmes à leur propre salut : elles s'organisèrent en milices, continrent les lazzaroni et les prisons, et attendirent les Français, devenus pour ellesb des libérateurs.

L'armée de Masséna était divisée en trois colonnes : celle du centre marchait sur Capoue etNaples,la droite sur Gaête, la gauche sur les Abruzzes. Capoue nous ouvrit ses portes le 13 février. Il n'en fut pas de même de Gaête. Le prince de Hesse-Philippstadt, qui commandait la place, était un homme de tête et de cœur : il répondit à nos sommations qu'il ne la rendrait qu'à la dernière extrémité, et il tint parole. Le 14 février, Masséna arriva sans obstacle devant les murs de Naples et s'empara des forts qui la dominent. La reine vit bien enfin que c'en était fait de son trône. Elle s'arracha avec rage de son palais, monta sur le vaisseau qui Tattendait, et ne fit tourner ses voiles vers la Sicile que lorsque nos têtes de colonnes eurent envahi les murs de sa capitale» Le 15 février, Joseph fit son entrée dans la ville de Naples. Le peuple raccueillit avec des sentiments visibles de répulsion et de haine, la bourgeoisie et la noblesse avec une joie non déguisée.

Le premier soin du prince fut de garantir par des mesures pleines de sagesse la sécurité des habitants de celte grande et riche cité. Il installa un gouvernement provisoire, désarma les lazzaroni, réorganisa l'armée napolitaine, institua une police sévère, et ordonna que