CHAPITRE XYIII

maritime, ou périr étouffée dans les bras du colosse qui pesait sur elle de tout son poids.

Aigrie par les misères, elle nous en rendait responsables : elle abhorrait notre domination, et le parti orangiste, accru de tous les mécontents, appuyé sur tous les intérêts froissés, était devenu le parti national. Au retour des Nassau étaient attachés, dans Tesprit des Hollandais, tous les biens dont ils étaient sevrés, a paix, le commerce, la restitution de leurs colonies, le travail et la richesse.

Leur gouvernement^ démocratique sous Tinfluence de la Convention et du Directoire, s'était depuis, sur un ordre du premier consul, centralisé dans les mains d'un grand- pensionnaire, M. de Schimmelpenninck. Tout récemment encore, de notables changements avaient été introduits dans la constitution batave : les attributions du pouvoir avaient reçu une nouvelle extension aux dépens des assemblées. Ces garanties contre les manifestations légales des souffrances du pays ne rassuraient point l'empereur. Le gouvernement républicain ne lui inspirait aucune confiance : il le jugeait insuffisant pour déjouer les intrigues des orangistes et de TAngleterre, et méditait de transplanter en Hollande l'institution monarchique ; il croyait qu'en lui donnant pour roi un de ses frères, il découragerait les partisans de la maison d'Orange et unirait par des liens indissolubles les destinées des deux pays.

C'est au prince Louis qu'il destinait le nouveau trône : il fit savoir ses intentions au grand-pensionnaire. Cette communication fut reçue en Hollande comme une nou-

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\elle calamité. Depuis que les Provinces-Unies avaient secoué le joug de Philippe II, la monarchie pure n'avait pu s'acclimater sur celle terre de négoce et de liberté. Les notables, composés des membres des états-généraux, du conseil d'élat et des ministres, s'assemblèrent, cl , malgré les sages avis du grand-pensionnaire, ils envoyèrent une députalion chargée de représenter à l'empereur que « son désir d'assurer l'identité de la « Hollande avec la France pourrait être réalisé par « d'autres moyens plus en harmonie avec les mœurs « et les coutumes du pays que l'institution monarchic< que. ))Mais la résolution de Napoléon était invariable. Il l'avait fait connaître à l'Europe par la voie du Moniteur et s'était ôté ainsi le pouvoir de la changer. Il fit donc savoir aux députés balaves qu'il ne les recevrait que s'ils promettaient d'exprimer des vœux en faveur de l'élévation du prince Louis au trône de Hollande. Un délai de huit jours leur fut donné pour se décider.

Lorsque le grand-pensionnaire eut reçu les dépêches de la députation, il les soumit aux notables, en leur déclarant qu'il les rendait responsables des malheurs que provoquerait une résistance insensée et impossible. L'assemblée se résigna enfin; mais, en se soumettant, elle constata dans sa délibération qu'elle n'avait pas agi de son propre mouvement, qu'elle avait cédé à la contrainte et pour évitera la république d'irréparables maux.

Bientôt la phraséologie officielle, les formules menteuses et adulatrices remplacèrent les manifestations sincères et patriotiques. Une nouvelle députation, ayant

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à sa tête Pamiral Verhuel, se rendit à Paris (5 juin), et supplia Tempereur, en termes pleins d'humilité, d'accorder un roi à la Hollande.

L'empereur, dans sa réponse, mit en évidence les mobiles véritables de sa conduite. «Je ne pouvais con- « fier les places fortes qui couvrent la frontière du Nord « à la garde d'une main infidèle, môme douteuse. « J'adhère à votre vœu : je proclame le prince Louis « roi de Hollande. » Puis se tournant vers son frère : « Prince! lui dit-il, régnez sur ces peuples. Leurs pères « n'acquirent leur indépendance que par les secours « constants de la France. Depuis, la Hollande fut Talliée « de PAnglelerre : elle fut conquise; elle dut encore à « la France son existence. Qu'elle vous doive donc des « rois qui protègent ses libertés, ses lois, et sa reli- « gion; mais ne cessez jamais d'être Français. » Le prince Louis répondit qu'il avait placé toute son ambition à sacriGer sa vie au service de son frère. «Il irait « donc régner sur la Hollande, puisque Sa Majesté le « lui ordonnait. Unis par l'intérêt, les peuples le se- « raient aussi par les sentiments d'amour et de recon- « naissance de leur roi à l'empereur et à la France. »

De même que Joseph, Louis prit l'attache de grandfeudataire de son frère en réunissant à sa dignité de roi de Hollande celle de connétable de France.

Napoléon avait construit une œuvre immense, fondé une dynastie, créé un vaste empire. Tant qu'il vivrait, sa main soutiendrait l'édifice ; mais sa prévoyance s'étendait au-delà du tombeau. Persuadé qu'après sa mort tous les ennemis de la révolution, de sa dynastie et de

la puissance française se ligueraient pour renverser son gouvernement, il était tourmenté du désir de lui créer des points d'appui, des défenseurs. Il voulait le fixer sur une base si large et si ferme, qu'aucune tempéle politique nepûtTen arracher. La classe moyenne, immense et confuse aggrégation de citoyens jetés par la division et la médiocrité des fortunes dans les mille professions de la vie civile, étrangère par son éducation aux complications infinies et aux délicatesses de la science politique, la classe moyenne lui semblait inhabile à remplir un tel rôle. 11 la jugeait hors d'état de servir de boulevard au trône et à la puissance nationale contre les sourdes menées des anciennes familles, les emportements de la démocratie et les haines de l'Europe. Il avait donc résolu d'organiser une nouvelle et vigoureuse aristocratie, digne par ses lumières de partager un jour avec le souverain le fardeau du gouvernement, et de maintenir la France au degré de splendeur où il l'avait élevée. La révolution avait fait surgir de la foule des caractères d'une trempe supérieure, des esprits éminents. A la tète de tous les grands services publics, à la tête de l'armée surtout, brillaient des hommes d'élite, la force et l'honneur de la France. Napoléon résolut de les réunir en faisceau et d'en faire le fond de la nouvelle aristocratie. Afin de lui imprimer un caractère populaire, il la rendit accessible à tous les talents, à toutes les ambitions. Il voulut qu'un jour elle n'eût rien à envier à l'ancienne, ni la grandeur des souvenirs, ni l'éclat du blason, ni la richesse. Il choisit les plus illustres parmi les compagnons de ses travaux ; il