CHAPITRE Vin

les fit ducs et princes, et, à Texemple de tous les conquérants, il les enrichit avec les dépouilles de ses en« nemis. Il donna au maréchal Berthier la principauté de Neufchâtel ; Berg et Clèves, comme nous Tavons dit, à Murât ; la principauté de Bénévent à M. de Talleyrandi celle de Ponte-Corvo au maréchal Bernadette. Il érigea en duchés grands fiefs héréditaires de Tempire français la Dalmatie, Tlstrie, le Frioul, Cadore, Bellune, Conégliano, Trévise, Feltre, Bassano, Vicence, Padoue et Rovigo. Il créa encore six autres fiefs dans le royaume de Naples, trois dans les États de Parme et de Plaisance, et décida que tous ces duchés assureraient à leurs titulaires un revenu équivalent à la tolaUté de Timpôt annuel qu'ils payaient à l'État ^ .

Mais il ne se hâta point de délivrer l'investiture de ces fiefs. La nation avait fait une révolution pour changer son ordre social. Elle avait aboli les substitutions, les distinctions de races, inscrit sur son drapeau : égalité civile. Elle avait voulu qu'il n'y eût plus en France deux peuples ennemis et rivaux, l'un tout composé de nobles, l'autre de roturiers, mais un seul, investi des

* 8 Quelle que fût la puissance à laquelle la divine providence et l'amour de ses peuples eussent élevé l'empereur, > disait le message du 30 mars au sénat, « elle était impuissante pour récompenser tant de braves, et pour reconnaître les nombreux témoignages de fidélité et d'amour qu'ils avaient donnés à sa personne. Dans les dispositions qu'il avait faites, il ne s'était pas seulement abandonné aux sentiments affectueux dont il était pénétré et au bonheur de faire du bien à ceux qui l'avaient si bien servi ; il avait été principalement guidé par la grande pensée de consolider l'ordre social et son trône, qui en était le fondement et la base, et de donner des centres de correspondance et d'appui au grand empire. »

mêmes droits, mû par le même mobile et la même passion, l'amour delà patrie. En voyant son chef vénéré relever ce qu'elle avait aboli, glorifier ce que naguère elle avait couvert de ses dédains, n'était-il pas à craindre que, livrée au supplice du doute, ne sachant plus où étaient le droit, la vérité, elle ne se détachât de la révolution, du grand homme qui la représentait, et n'allât chercher dans le culte des intérêts matériels l'oubli de ces déceptions ? Ces craintes n'étaient que trop fondées. Elles n'ont point arrêté l'empereur. II a jugé l'inistitution aristocratique indispensable à la durée de son œuvre. Il s'est cru assez aimé de la nation pour la lui faire accepter, assez fort, à la rigueur, pour la lui imposer. Toutefois, il n'a pas voulu le décréter d'un seul coup ; avant d'accomplir cet acte audacieux, il a voulu y préparer les esprits. Il s'est borné à blasonner quelques noms illustres entre tous. Pour les autres, les cadres sont prêts, mais vides encore. Il attend pour les remplir que l'opinion soit mûre et fixée. La France et l'Europe sont maintenant averties. L'aristocratie impériale n'est pas encore législativement organisée, mais les bases en sont posées; de fait, elle est déjà rétablie.