CHAPITRE XIX

cette lutte effroyable 1 Le sentiment de sa conservation lui commandait de gagner à tout prix Tépoque où TAutriche serait en mesure de combattre à ses côtés. La cause principale qui entretenait les méfiances de Napoléon contre la Prusse, qui le poussait à la traiter avec tant de dureté, c'était la persuasion que son roi et Tempereur de Russie n'avaient pas cessé d'être alliés intimes, que toutes les démarches étaient concertées, et que le dernier de ces princes n'attendait pour recommencer la guerre que l'instant où la Prusse pourrait y prendre part. Le point capital était donc de détruire dans l'esprit de Napoléon cette conviction funeste. En conséquence, il fut décidé que le roi s'adresserait à l'empereur Alexandre : il lui confierait ses tourments; il s'efforcerait de l'attendrir sur sa triste position ; il le conjurerait, au nom de l'amitiéqui les unissait, de l'arracher aux périls d'une guerre dans laquelle sa monarchie était exposée à sabimer tout entière ; il l'amènerait enfin à conclure avec l'empereur Napoléon une paix prompte et séparée. Une ambassade extraordinaire fut envoyée à cet effet à Saint-Pétersbourg. Afin de l'entourer de plus d'éclat, le roi la confia au compagnon d'armes du grand Frédéric, au duc de Brunswick, pour lequel il savait que l'empereur Alexandre professait une estime particulière.

L'illustre envoyé arriva à la cour de Russie à peu près dans le même temps où le comte d'Haugwitz revenait de la triste mission qu'il avait été remplir à Paris. Il la trouva déjà instruite de la résolution qu'avait prise le roi de ratifier le traité du 15 février, et fort ir-

ritée de ce qu'elle appelait une défection. Elle l'accueillit avec une grande distinction ; mais, à travers les témoignages d'égards et de haute estime prodigués à sa personne, elle laissa clairement percer l'humeur et le dédain que lui inspirait le souverain dont il venait justifier la conduite. Elle s'étonnait de l'étrange facilité avec laquelle Frédéric-Guillaume passait d'un camp dans l'autre, hier pour la coalition,' aujourd'hui pour la France, ne sachant être ni ami franc ni ennemi décidé, désireux de s'agrandir et retenu par des scrupules d'honneur, jouet tour à tour de son ambition et de sa conscience, et, avec les plus estimables qualités, ayant trouvé le secret de s'aliéner toutes les couronnes. En même temps qu'elle blâmait la conduite de ce prince, elle revenait plus empressée que jamais à la cour de Vienne : elle comblait d'attentions son ambassadeur, le général comte de Merfeldt. Les mêmes bouches qui, trois semaines auparavant, accusaient TAutriche d'avoii^ abandonné la Russie, ne s'ouvraient plus que pour célébrer ses louanges. <c C'était une puissance loyale et bon- « nête. Avec elle du moins, on savait à quoi s'en tenir : « elle n'avait pas le travers de faire bon visage à tout « le monde et de ne se dévouer à personne. Il y avait « d'ailleurs au fond de sa puissance quelque chose qui <x résistait à toutes les défaites ; on était assuré detrouc< ver en elle un solide point d'appui. » La leçon d'Austerlitz était déjà perdue, et toute la jeune noblesse était redevenue guerrière. « On avait été malheureux à « Austerlitz ; qu'en fallait-il conclure? qu'on avait fait « des fautes : on ne les referait pas une autre fois. La