CHAPITRE XIX

Cependant M. d'Oubrill venait d'arriver à Paris, et les conférences s'étaient ouvertes immédiatement entre lui et M. de Talleyrand. Lord Yarmouth manifesta à cette occasion un extrême dépit. Reproches, prières, prédictions sinistres, il épuisa toutes les ressources de son art pour ramener le plénipotentiaire russe au principe d'une négociation commune : il n'y put réussir. Il eut beau lui dire que si la Russie s'obstinait à traiter séparément , elle placerait l'Angleterre dans la nécessité de subir elle-même la paix et mettrait ainsi le continent à la merci de la France : M. d'Oubrill lui répondit que ses instructions lui commandaient de délivrer à tout prix l'Autriche du danger dont elle était menacée, et que, s'il pouvait la dégager ainsi que la Prusse par un traité séparé, il croirait de son devoir de le faire.

C'est au milieu de cette double négociation avec l'Angleterre et la Russie que Napoléon accomplit l'un des actes les plus audacieux de son règne, la destruction de l'empire germanique et l'établissement de la Confédération du Rhin. Cet acte a été considéré par beaucoup d'esprits légers ou passionnés comme une fantaisie de la force et le caprice d'une ambition désordonnée. Mais le temps, ce grand destructeur des choses humaines, avait miné successivement l'œuvre des négociateurs de Munster et d'Osnabruck, et Napoléon ne fit que recueillir les débris d'un ordre de choses qui croulait de tous côtés.

La réformation, qui brisa l'unité catholique de l'Allemagne, l'abus révoltant que la cour de Vienne avait T. II. 20

fait de son pouvoir, en compromettant la confédération dans tous ses démêlés avec la France, la faculté laissée à tous les membres de Tempire de contracter des alliances avec Fétranger : voilà les véritables causes de la ruine de l'empire germanique. Tant qu'on avait craint rAutriche, on n'avait pas osé résister à ses impulsions; mais, peu à peu, les liens de l'obéissance s'étaient re* lâchés, les habitudes de respect s'étaient perdues. Protestants et catholiques, tous avaient aspiré à l'indépendance. Dans le déclin visible de la maison d'Hapsbourg, il était aisé de pré>'oir que s'il naissait sur le trône de Prusse un de ces hommes supérieurs qui dominent leur époque par l'ascendant de leur génie, cette maison perdrait toute son autorité sur la Confédération. La fortune donna cet homme à la Prusse. Frédéric II, en battant rAutriche dans cent combats, n'acheva pas seulement de dissiper le prestige qui l'entourait encore; il s'appliqua à éteindre le respect que l'on portait a toutes les formes de l'ancien régime. Son exemple devint contagieux. En voyant avec quelle facilité il était sorti de l'obéissance, tous les princes du second ordre voulurent rimiter : ce fut comme une révolte sourde et générale contre la suprématie impériale. La confédération se trouva partagée en deux zones, celle du Nord et celle du Midi. L'empereur fut toujours le chef de l'union, mais de l'union scindée.

La révolution fit taire un moment tous les dissentiments et resserra les liens prêts à se rompre de la Confédération. L*empireen masse marcha contre la France. Mais la défection de la Prusse, nos victoires en Aile-