CHAPITRE XI

mais, à part ses sentiments comme homme, il est évident qu'il partageait une partie des alarmes qu'inspiraient aux cours de Vienne et de Saint-Pétersbourg les envahissements progressifs de la puissance française en Italie. Guidé cependant par la droiture de son jugement, il tenait compte de la terrible situation que la violence des événements nous avait créée dans ce pays, et il est juste de dire qu'il remplit avec une remarquable impartialité ses devoirs de médiateur. Voici le plan de pacification qu'il nous fit proposer : « La France s'engagerait à évacuer le royaume de Naples aussitôt que le sort de Malte serait décidé. Elle promettrait de disposer de Parme et de Plaisance en faveur d'un tiers. L'indépendance des autres États d'Italie serait formellement garantie. Les îles Ioniennes et Malte seraient données en indemnité au roi de Sardaigne. Quant au bruit qui se répandait partout que la république italienne allait être élevée à la dignité de monarchie, aucune puissance ne serait fondée à s'en plaindre, pourvu que les deux couronnes de France et d'Italie ne fussent point réunies sur la tête de l'empereur Napoléon. Enfin la France rappellerait ses troupes du Hanovre et autoriserait la Prusse à le prendre en dépôt pendant toute la durée de la guerre maritime. »

Napoléon adhéra à la plupart de ces propositions. Cependant, en ce qui touchait Térection d'un trône à Milan et les garanties exigées contre tout agrandissement ultérieur en Italie, il évita de s'engager et ne répondit qu'en termes vagues. M. de Laforest ayant fait la faute de promettre dans une note verbale au delà de

ce (jue voulail sa cour, il fut blâmé sévèrement et désavoué*.

Comme il était facile de le pressentir, Tempereur Alexandre saisit le prétexte du refus de la France d'exécuter la convention du 11 octobre pour sortir d une négociation dans laquelle Timpartialité du médiateur commençait à l'embarrasser beaucoup. « La Russie, b dit le prince Adam Gzartoriwski, c< ne se souciait pas de la paix, si la paix ne devait être qu'une reprise de liaisons froides, et elle aimait mieux une cessation absolue de rapports qu'un arrangement équivoque qui compromettrait sa dignité. Elle était fermement décidée à ne se rapprocher de la France que lorsque celle-ci aurait fait droit à toutes ses réclamations sur les affaires d'Italie I x>

Cette réponse arrogante n'excita aucune surprise aux Tuileries : on s'y était attendu.

L'obstination du czar à faire dépendre la paix et la guerre du règlement des affaires d'Italie révéla à Napoléon ce qu'il soupçonnait. S'il était ridicule qu'on se passionnât à leur occasion en Russie, il n'était que trop naturel, au contraire, qu'elles excitassent toutes les sollicitudes de la cour de Vienne. Pitt et l'empereur Alexandre avaient donc agi avec une habileté profonde en faisant de la question italienne le nœud de la nouvelle coalition : c'était un moyen infaillible de s'assurer le concours de l'Autriche, A dater de ce moment, tout espoir de maintenir la paix sur le continent s'éteignit

^ Lettre de M. de Talleyrand à H. de Laforest, 15 mars 1805. Dépôt des Arcbiyes*

CtlAPITBÈ XI. di

dans le cœur de Napoléon, et il n'attendit plus que de son épée raffermissement de son trône et le salut de son pays. Telle fut la prompte et triste issue d'une médiation dont Frédéric- Guillaume avait attendu de si heureux effets, et qu'il avait exercée avec tant de ferveur conciliatrice I

Bientôt on sut à Paris que Fçmpereur Alexandre venait d'envoyer à Londres dans le plus grand secret M. de Nowosilsof, attaché au ministère de la justice. « Sa mission, » nous affirmait M. de Hardemberg, était exclusivement scientifique; elle n'avait d'autre objet que de recueillir en Angleterre des matériaux de législation. » Mais nous n'étions pas dupes de ces mensonges officieux. H. de Nowosilsof venait de repartir pour Saint-Pétersbourg, et nous avions acquis la certitude qu'il avait emporté de Londres un plan tout dressé de coalition.

Chaque jour un fait nouveau, quelques révélations confidentielles dévoilaient à Napoléon les mystères de la trame ourdie par les cours du nord contre sa puissance. Après son couronnement, le 2 janvier 1805, il avait écrit au roi d'Angleterre pour lui proposer la paix. Il tenait bien à convaincre la nation française que, si elle était appelée à de nouveaux combats, ce n'était pas l'ambition de son chef qu'elle devrait accuser, mais la haine de ses ennemis. La réponse de lord Mulgrave, bien que négative, n'eut pas le caractère de hauteur qu'avait eu, en 1800, celle de lord Grenville. « Le roi, dit-il, ne pouvait entrer dans les ouvertures proposées avant de les avoir communiquées

aux puissances continentales avec lesquelles il se trouvait en liaisons confidentielles, et surtout à Tempereur de Russie, qui avait donné les preuves les plus fortes de la sagesse et de Télévation des sentiments dont il était animé, et du vif intérêt qu'il prenait à l'indépendance de l'Europe. »

Napoléon put se convaincre par cette réponse que TAngleterre, bien loin d'être préoccupée d'idées pacifiques, comme on affectait de le dire à Berlin, ne songeait qu'à déchaîner de nouveau contre lui les passions et les armées de l'Europe. Bientôt Pitt demanda au parlement (18 février) un subside de cinq millions sterling, et ne cacha point qu'ils étaient destinés à des usages continentaux.

L'Autriche se levait à son tour. Vers la fin de décembre 4804, un bâtiment venu d'Amérique avec un chargement de coton entra dans le port de Livoume; son équipage était atteint de la fièvre jaune. L'alarme fut bientôt générale dans la haute Italie , et, de proche en proche, les États qui semblaient le moins exposés à la contagion, s'empressèrent d'établir sur leurs frontières des cordons sanitaires. L'Autriche en forma aussi sur les siennes. On put croire d'abord qu'elle ne cherchait flu'à se garantir contre l'invasion du fléau ; mais il fut bientôt évident que ce n'était qu'un prétexte. L'on apprit qu'elle portait sur TAdige des masses formidables de troupes et d'artillerie. La France en prit ombrage et demanda des explications ^ Le comte

^ Note de M. de Champagny, 2 jaDTierl805.