CHAPITRE XX

« il ne menaçait pas; il se bornait à se mettre en dé- <c fense : celte attitude n airait rien de provoquant, puisât qu'il était prêta désarmer aussitôt que la France voua drait bien lui faire parvenir des paroles rassurantes, ii Jusque là, il ne ferait rien pour chercher des soutiens. a il en donnait la promesse; mais il ne pouvait demeu- « rer plus longtemps dans Fincertitude. Que Tempereur « daignât entrer dans sa position et parler franchement, « tout s éclaircirait, et le roi se ferait écraser, s'il le « fallait, pour la défense de la France et celle du système a commun. »

Lorsque l'empereur apprit que la Prusse se levait soudainement contre lui, il prit une attitude froide et silencieuse. « 11 faut, dit-il, rester tranquille et attendre « jusqu'à ce que nous sachions où tout cela peut aller. » 11 fut ordonné à M. de Laforest de tout voir, de tout entendre et de ne provoquer aucune explication prématurée. Mais, dans la prévision d'une lutte prochaine, Napoléon s'appliqua à entraver toutes les combinaisons fédératives de la Prusse. Ainsi, il invita le roi de Danemark et le prince archiduc de Wurlzbourg à résister aux sollicitations de cette couronne. Il fit plus : il pressa l'archiduc d'entrer lui-même dans la ligue du Rhin. De telles instances étaient des ordres : le 25 septembre, le prince archiduc Léopold adhéra formellement à la Confédération du Rhin. Ce fut un triste spectacle, après tout, que celui de ce prince, naguère arraché violemment de son bpau duché de Toscane, puis établi à Salzbourg, transporté plus tard à Wurlzbourg, et réduit aujourd'hui à devenir l'allié de la puissance qui, de-

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puis quinze ans, avait abreuvé sa maison de tant d'affronts.

En ce qui touchait les cours de Cassel et de Dresde, Napoléon ne pouvait espérer de les enlever au réseau fédératif de la Prusse; mais il déclara qu'il s'opposerait à ce qu'il fût porté la moindre atteinte à leur indépendance ainsi qu'à celle des villes Anséatiques, et qu'il considérerait comme un acte flagrant d'hostilité l'entrée des Prussiens dans ces États.

C'était un trait caractéristique de Frédéric-Guillaume de ne se déterminer qu'au dernier moment pour les partis audacieux, et, une fois qu'il les avait pris, ne pas savoir s'y maintenir. Ce qu'une noble fierté, un élan de courage ou de colère lui avait un moment inspiré, presque toujours la réflexion l'y faisait renoncer. A peine eût-il ordonné la mobilisation de son armée, qu'il s'arrêta effrayé de son excès d'audace. Dans un conseil tenu le 24 août, il mit sérieusement en délibération, s'il n'était pas convenable de contremander tous les armements. Celte fois, ce fut le comte d'Haugwitz qui le retint sur la pente rétrograde et qui insista pour que la Prusse restât sous les armes, jusqu'à ce que la France eût donné des explications rassurantes. Ce ministre n'avait pas eu la force de braver jusqu'au bout les clameurs de l'opinion : lui aussi avait lini par céder au torrent, aimant mieux avouer qu'il avait manqué de finesse que de laisser croire qu'il manquait de résolution.

Le roi avait le sentiment de la faute qu'il avait faite en armant trop tôt et de l'impossibilité où il était maintenant de reculer. Il attendait dans une anxiété inexpri-