CHAPITRE XX

avec un sombre effroi au mouvement impétueux des esprits, et, le 4 septembre, il signe Tordre du départ de sa garde. Cette troupe d'élite sort ou plutôt s'élance des murs de Berlin, ivre d'enthousiasme, comme si elle marchait à une victoire certaine.

Dans le moment même où la Prusse sortait de sa position défensive et semblait nous provoquer au combat, de graves nouvelles arrivaient de Saint-Pétersbourg. L'Angleterre l'avait emporté : elle avait vaincu, dans cette cour, le parti de l'impératrice mère qui inclinait à la paix, et obtenu de l'empereur Alexandre qu'il refusât de ratifier le traité du 20 juillet. Le prince Adam Czartorinski, trop modéré pour servir d'instrument à la faction belliqueuse, venait de résigner ses fonctions, et on lui avait donné pour successeur un des coryphées du parti anglais, le baron de Budberg. Quant à M. d'Oubrill, il avait été désavoué, rayé du tableau des employés de l'empire et exilé dans ses terres. Voici la lettre que le baron de Budberg écrivit à M. de Talleyrand pour lui annoncer la détermination de l'empereur Alexandre ; elle portait la date du 15 août.

« Monsieur, le désir sincère que l'empereur, mon « auguste maître, professe pour le rétablissement du « calme en Europe, l'a déterminé à envoyer M. d'Ou- « brill à Paris, mais Sa Majesté n'a jamais eu en vue « que de conclure une paix qui pût être déclarée et « qui fût également honorable pour lui et pour ses « alliés.

« C'est sur ces bases que le conseiller d'État d'Oubrill « ^ été autorisé à traiter. Cependant il a souscrit, par

« des considérations que Sa Majesté ne peut admettre, à c( une transaction qui s'en écarte entièrement, et qui, « dans la concession la plus importante pour le sort « futur de l'Europe, celle relative à l'empire germa- « nique, ne présente que la perspective éloignée de la « retraite des troupes françaises, tandis qu'il y recon- « nait un ordre de choses entièrement à l'avantage de la « France.

« Sa Majesté ne «peut envisager la paix entre la Rus- « sie et la France comme durable, tant que cette der- « nière puissance restera en possession de l'Albanie et « de la Dalmatie, et une paix qui ne statuerait pas au « moins en faveur du roi des Deux-Siciles la tranquille « possession de cette île, qui, jusqu'à présent, n'est pas « la conquête des Français, une paix qui n'assurerait « pas au roi de Sardaigne une indemnité pour la perte « de ses États de terre ferme, ne saurait être avanta- « geuse pour la Russie. L'empereur envisagerait en « outre comme un manque évident à ses engagements « généralement connus, s'il ratifiait un traité de paix « qui précéderait la cessation de l'état de guerre avec ► « la Grande-Bretagne. »

En même temps qu'un courrier portait cette lettre en France, des ordres étaient expédiés à tous les chefs de corps de compléter leurs régiments, de les mettre sur le grand pied de guerre, et de s'avancer à marches for« cées sur la frontière prussienne.

Des divers partis auxquels pût s'arrêter l'empereur Alexandre, celui de désavouer M. d'Oubrill était le plus mauvais de tous. Ajourner la guerre à l'époque où l'Au-

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triche serait en mesure d'y prendre part, voilà le principal but Ycrs lequel devaient se tourner toutes ses combinaisons. N'était-ce pas pour l'atteindre qu'il avait disjoint ses intérêts de ceux de TAngleterre, envoyé un plénipotentiaire à Paris, autorisé ce négociateur à conclure avec la France une paix séparée? IjC traité était signé : il n'y manquait plus que sa ratification. En la donnant, il écartait de la maison de Prusse les tempêtes amoncelées sur elle, tandis qu'en s'abandonnant aux conseils violents du ministère anglais, il fermait de ses propres mains à Frédéric-Guillaume la seule voie de salut qui lui restât, et le livrait aux coups de son formidable ennemi.

C'est le 5 août que lord Lauderdale avait débarqué en France avec la mission secrète de rompre les négociations. Le 9 de ce même mois, Frédéric-Guillaume avait mobilisé son armée. Enfin, six jours plus tard, le 15 août, Tempereur Alexandre avait notifié son refus de ratifier le traité du 20 juillet. La coïncidence de ces divers faits semblait annoncer que les cours de Londres, de Berlin et de Saint-Pétersbourg, s'étaient concertées et que la coalition était reformée. Napoléon, qui avait longtemps considéré la guerre avec la Prusse comme une véritable monstruosité politique, avait fini par l'accepter comme une nécessité fatale. Sans perdre un jour, un moment, il prit ses mesures pour porter les grands coups avant l'arrivée des Russes. Tous les corps de son armée d'Allemagne durent se rassembler sur les frontières de la Saxe et de la Thuringe. Le camp de Meudon fut dissous, la garde impériale transportée en poste

sur le Rhin, et une levée de cent mille hommes décrétée par les corps de l'État. Toutes les forces ^sponibles de l'intérieur furent dirigées sur Mayence, Weselet Aschaffenbourg.

le moment était venu enfin pour l'empereur de rompre, vis-à-vis du roi, son terrible silence. Le 7 septembre, le général Knobelsdorff étant venu, accompa* gné du marquis de Luchesini, lui présenter ses lettres de créance, il l'interpelle vivement : « L'issue de la néa gociation avec la Russie, lui dit- il, ayant affaibli l'esa poir de maintenir la paix sur le continent et rendu plus « opiniâtre la guerre maritime, il prendrait le passé <x pour maître du présent. S'il se trouvait dans la né- <x cessitë d'en venir aux mains avec les armées prus- « siennes, il était résolu, en raison de l'estime qu'il « avait pour elles, de les attaquer avec des forces supé- « rieures. 11 ferait tous ses efforts pour s'assurer la <x victoire avant que la réunion des armées russes et « les secours des ennemis les plus acharnés de la France « la rendissent plus sanglante, et fissent chanceler la (( neutralité peu sincère de l'Autriche. Puis, il avoue c qu'il a effectivement promis à l'Angleterre de lui a garantir la restitution du Hanovre. Mais, avant de « signer la paix, il aurait confié ses embarras au roi ; (( il se fût entendu avec lui pour l'indemniser de la « perte de l'électorat. Il était prêt, du reste, à régler « ses mouvements sur ceux de la Prusse. Si elle con- « sentait à faire rentrer ses troupes dans leurs cantonce nements de paix, lui, aussitôt, rappellerait les siennes « de la Westphalie et des frontières de la Hollande. »