CHAPITRE XX

Le 11 septembre, il tient au général Knobelsdorff un langage plus pressant encore; il lui annonce que les troupes du camp de Boulogne, celles du camp de Meudon et sa garde sont en marche pour se rendre sur le Rhin. <c Mais, ajouta-t-il, tous ces mouvements cesseront le « jour où la Prusse désarmera. » Il fut enjoint à M. de Laforest de donner au gouvernement prussien les mêmes assurances, a Si la Prusse désarme, » lui écrivit le 12 septembre M. de Talleyrand, « Tempereur ne con- « servera aucun ressentiment de ce qui s'est passé ; il (( reprendra les mêmes liens politiques et les mêmes <c sentiments qui l'attachaient à la Prusse. Mais vous « ne manquerez pas de déclarer qu'il nous faut un c( désarmement immédiat, et que chaque jour perdu c( est un siècle. »

Si ces demandes eussent été faites à Berlin un mois plus tôt, il est probable que le roi y aurait déféré : il eût rappelé son armée dans l'intérieur, et la guerre eût été, non pas évitée, mais ajournée. C'était là le désir ardent de ce prince : c'était aussi son intérêt évident comme celui de ses alliés. Mais Napoléon lui tient un langage pacifique aujourd'hui qu'il n'est plus temps, et qu'à Berlin la passion publique déborde. Désarmer sur la sommation de la France, désarmer après les fières provocations des salons et des casernes, après le désaveu de M. d'Oubrill n'est plus possible. L'empereur a le secret de cette situation; et quand il insiste sur une chose qu'il sait inacceptable, il n'a qu'un but, c'est de jeter de l'irrésolution dans l'esprit du roi et de gagner le temps nécessaire pour concentrer ses forces sur les

points décisifs. Du 15 au 20 septembre, les corps qui composaient la grande armée étaient encore épars en Franconie et en Bavière. Bernadotte occupait Nuremberg et Ânspach, Davoust ŒttingenySouIt la place de Braunau et les rives de l'Inn. Les troupes du camp de Mcudon venaient de se mettre en marche. Il était à craindre que les Prussiens ne nous prévinssent en se jetant impétueusement dans la Franconie, au milieu de nos corps isolés, et n'entraînassent l'électeur de Hesse, qui avait une armée de 20,000 hommes. Ce parti* était en effet pour la Prusse non-seulement le plus audacieux, mais aussi le phis sage. Puisqu'elle se battait par désespoir, c'était le cas de se battre en désespéré. Qui peut dire où un premier succès n'eût pas conduit une armée sans expérience peut-être, mais pleine d'ardeur et de confiance en elle-même? La science ne décide pas toujours à la guerre le sort des batailles. Il y avait dans ce mouvement qui poussait toute l'armée prussienne vers un choc épouvantable, et qui l'y poussait comme à une victoire certaine, une force dont ses chefs auraient dû profiter. Tel était lavis des généraux Ruchel, Kalkreuth, PfuU et Blùcher. La reine leur servait d'interprète auprès du roi. Bien qu'étrangère aux combinaisons de la science militaire, elle était avertie par les instincts de son âme courageuse que si le salut de son pays était quelque part, c'était dans la rapidité de ses coups.

Afin de mieux abuser Frédéric-Guillaume et de le retenir en faisant briller à ses yeux une dernière lueur de paix, l'empereur résolut de renouer le fil prêt à se rompre des conféT*ences avec lord Lauderdale. Dans la