CHAPITRE XX

tentiaire eut, le 25 septembre, une première entrevue avec lord Lauderdale. Il lui déclara « qu'indépendam- « ment de toutes les concessions déjà faites, telles que « celles sur le Hanovre, sur Malte, sur le Cap, Tempea reur Napoléon pousserait les manifestations de son « amour pour la paix jusqu'à céder encore à TAngle- « terre tous ses établissements dans l'Inde, Pondi- « chéry, Ghandernagor, Mahé, ainsi que les autres <x comptoirs dépendants, et, en Amérique, Tile de Tact bago. Mais dans ce cas, Ferdinand IV évacuerait la (X Sicile ; il recevrait, à titre d'indemnité, les lies Ba- « léares et une rente annuelle, qui lui serait payée par <c l'Espagne pour soutenir son rang. » Lord Lauderdale, tout en déclarant que son gouvernement exigerait probablement encore Tabandon. des possessions hollandaises en Amérique, n'en parut pas moins satisfait des grands avantages que Napoléon offrait à l'Angleterre : puis, passant brusquement à la discussion des intérêts russes, il renouvela les demandes déjà faites par le baron de Budberg, c'est-à-dire « que la Sicile continuece rait d'appartenir au roi Ferdinand IV, que la Dalmatie « lui serait cédée pour le dédommager de la perte du « royaume de Naples, enfin qu'une indemnité serait ce assignée au roi de Sardaigne. »

M. de Champagny se récria contre de telles exigences : il dit « qu'il n'avait d'instructions ni pour « les accepter ni pour les refuser, mais qu'il connais- « sait assez les dispositions de l'empereur pour affir- « mer qu'il n'y souscrirait jamais. Une paix signée et <c ratifiée promptement, ajouta-t-il, avant que les opé-

c< rations militaires eussent acquis en Allemagne une c< certaine importance, pouvait sur-le*champ en arrêter « le cours, et lord Lauderdale se trouvait en situation « de jouer et de faire jouer à l'Angleterre le beau rôle

« de pacificateur du continent Une fois la guerre

c< commencée, il faudrait, de part et d'autre, en courir « les chances ; et il était impossible de prévoir où la « fortune de la France et le génie de son chef pou- « vaient porter ses armes, son influence et sa gloire, x» Dans une seconde conférence, qui suivit de près la première, M. de Champagny annonça à lord Lauderdale « qu'il venait de recevoir les décisions de l'empereur ; c< que S. M. Impériale ne voulait à aucun prix céder la c( Dalmatie, qu'il fallait donc renoncer à lui en faire la « demande. » Ensuite, il essaya de nouveau d'amener le plénipotentiaire anglais à régler immédiatement les conditions de la paix entre la France et la Grande- Bretagne. Mais lord Lauderdale fut inébranlable. Il répondit « qu'il lui était prescrit de s'occuper d'abord « des intérêts de la Russie ; que ce retour de recon- (( naissance était dû au refus de l'empereur Alexandre « de ratifier le traité du 20 juillet; et que l'Angleterre « serait ingrate si elle abandonnait un si fidèle allié. » Dans ces deux conférences, il fut à peine question de la Sicile, M. de Champagny a^ant jugé superflu de faire à son sujet une déclaration aussi ferme que sur la Dalmatie. Mais il proposa de donner Corfou à la Russie. Cette combinaison n'ayant point été agréée, le négociateur français ne crut pas devoir parler de Surinam, que ses inslructions l'autorisaient aussi à offrir. H eut

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beau s'étendre sur les chances que pouvait amener la prolongation de la guerre, « sur le danger d'irriter, par « rallernative d'une guerre étemelle ou d'une paix c( déshonorante, un grand peuple conduit par un grand « homme, sur la possibilité pour des armées françaises « de parvenir, d'un côté, jusqu'à l'extrémité de la Balce tique, e(, de l'autre, jusqu'aux Indes, de traverser « le détroit de Messine et même le Pas-de-Calais. » Lord Lauderdale convint qu'à en juger par tout ce qui s'était fait, il n'y avait plus aucun événement qui fût impossible ou improbable ; mais il se retrancha derrière ses instructions, se leva, exprima en termes polis à M. de Champagny ses regrets de n'avoir pu réussir dans sa mission et lui fit ses adieux. Ses passe-ports lui furent immédiatement envoyés, et il quitta Paris. M. de Champagny n'avait certainement pas le secret de sa cour. Il était entré dans les vues de Napoléon que son plénipotentiaire s'acquittât de sa mission avec une ardeur persuasive. Au fond, il savait bien que la paix n'était plus possible. La Prusse lui avait jeté le défi du combat : les armées étaient en présence, les épées tirées ; il fallait se battre. Mais il lui convenait de montrer jusqu'à la fin un extrême désir de conciliation. 11 voulait que l'odieux de cette nouvelle guerre retombât tout entier sur ses ennemis ; il voulait surtout prolonger les illusions pacifiques de Frédéric-Guillaume et s'assurer l'avantage de l'offensive. Ses dernières concessions furent toutes calculées dans la prévision d'un refus. Tous ces territoires qu'il prodigue avec une modération fastueuse, ni l'Angleterre ni la Russie ne

les lui demandent ; leurs exigences sont précises, nettement formulées. Que la France cède la Dalmatie, qu'elle consente à ce que la Sicile reste entre les mains de Ferdinand IV, et à indemniser le roi de Sardaigne, et la paix est faite. Or, sur aucun de ces points, il n'entend fléchir. Ce qu'on ne lui demande pas, il Foffre ; ce qu'on exige, il le refuse. Il ne veut donc pas de la paix, non, comme Font dit ses détracteurs, par une ambition désordonnée, mais parce que, dans la situation présente de l'Europe, la paix lui eût été mille fois plus dangereuse que la guerre. S'il avait jugé la paix compatible avec la sécurité de son empire, assurément il ne Peut pas mise en balance avec des intérêts aussi secondaires que le sort de la Dalmatie et celui de la Sicile.

Les instructions envoyées à M. de Laforest dans le moment même où M. de Champagny déployait un zèle si ardent pour la paix révèlent la pensée secrète de Tempereur. Il semble craindre que Frédéric-Guillaume, terrifié, ne prenne trop au sérieux et ses paroles au général Knobelsdorfîet la reprise des conférences avec lord Lauderdale ; qu'en dépit des cris de son armée ce prince ne recule et ne désarme. Par cette même dépêche, datée du 12 septembre, que nous avons déjà citée, M. de Talleyrand recommande expressément à M. de Laforest « de ne prendre des engagements émis que si la Prusse a r exige absolument^ de se faire attendre le plus long- « temps possible, de se faire même malade pour manquer a à un rendez-vous, »

Le 19 septembre, M. de Talleyrand écrit encore : « Les troupes françaises seront en mouvement du 26