CHAPITRE XX

« au 27 septembre, pour se rapprocher des frontières « prussiennes. Il est probable que la nouvelle arrivera « à Berlin vers le 1* octobre. Vous devez garder sur c( tout cela le plus profond silence. Lorsqu'il s'en ébrui- « tera quelque chose, et que Ton ne sera pas encore « sûr de ces mouvements, vous devrez, sans les nier, « proposer d'envoyer un secrétaire de légation pour « s'en assurer et demander des explications au prince « de Neuchàtel. Enfin, lorsque vous aurez la certitude « qu'on est instruit de tout à Berlin, vous direz que « vous étiez informé ; mais vous ajouterez que toutes €1 ces troupes rentreront dans leurs cantonnements, si « la Prusse désarme. Ainsi^ vous aurez soin de taire ce « quHl faut taire^ et de ne dire tout ce quil faudra dire « qnau moment marqué. La moindre indiscrétion serait a funeste. »

Frédéric-Guillaume était dominé par la même pensée que Napoléon, celle d'éloigner une rupture. Mais tandis que l'empereur ne voulait gagner que le temps strictement nécessaire pour réunir ses corps en Franconie, le roi se fatiguait à imaginer un moyen d* ajourner la guerre jusqu'au printemps de l'année suivante. Il n'était plus temps de dissimuler. C'était avant de lancer son imprudent décret sur les armements qu'il aurait dû s'appliquer à endormir la vigilance de Napoléon et à gagner 'six mois. Poursuivre aujourd'hui un tel but, c'était aggraver sa position et laisser à son adversaire toutes les chances heureuses. Il tomba dans le piège qui lui était tendu. Il se méprit sur les intentions de l'empereur : il crut qu'un rapprochement était possible

encore. Au lieu de marcher rapidement sur le Rhin, il ne songea qu'à contenir Télan de ses troupes, et laissa ainsi à Napoléon le temps de rassembler toutes les siennes aux pieds des montagnes de la Thuringe et de pénétrer, par une offensive hardie, au cœur de la Saxe. Il fit une faute plus grave encore ; il attendit, pour réclamer l'assistance des armées russes, les premières dépèches du général Knobelsdorff, et ce fut seulement le 18 septembre que M. de Krusemarck quitta Berlin pour se rendre à Saint-Pétersbourg. L'empereur Alexandre se hâta d'écrire à Frédéric-Guillaume que « l'ami marcherait en personne au secours de son ami, « à la tète d'une armée nombreuse et choisie, et qu'il « mettait de suite à sa disposition 70,000 hommes. » Mais les corps russes les plus avancés n'avaient pas encore franchi le Niémen : l'ordre de se porter sur la Yistule ne put leur être expédié que le 7 octobre ; il leur fut donc impossible d'arriver sur les champs de bataille avant la fin de novembre, et la Prusse se trouva seule aux prises avec l'empereur Napoléon et sa formidable armée. Il n'y a peut-être pas d'exemple d'une puissance conduite avec un tel art à sa perte.

Le jour où la Prusse avait subi l'alliance de la France, elle s'était déclarée l'ennemie de la Suède et de l'Angleterre. Maintenant qu'elle brisait des liens détestés, il était naturel qu'elle retournât à ses alliés de prédilection. Elle fit la paix avec la Suède le 17 août. Par une disposition spéciale du traité, il fut convenu que la question du Hanovre resterait réservée, et que les