CHAPITRE XXI

les plus habiles pressentirent, dès ce moment, d'affreuses et prochaines catastrophes.

Jusqu'au jour où commencèrent les hostilités, le duc de Brunswick ignora la position de nos corps, et son esprit ne cessa d'être en proie aux plus étranges fluctuations. Sa première pensée avait été de déboucher des montagnes de la Thuringe dans la vallée du Mein par Gotha, Eisenach, Saalfeld et Hoff. Ce plan, fortement appuyé par le prince de Hohenlohe, avait l'avantage de couvrir la vallée de la Saale et toute la ligne de TElbe. Mais le généralissime se persuada que les Français n'étaient pas en mesure de prendre Toffensive, qu'ils étaient encore épars en Franconie, et qu'ainsi l'armée prussienne, au lieu de s'étendre jusqu'à la frontière de Bohème, devait se concentrer entre Eisenach et Erfurth et fondre soudainement sur nos corps désunis. En conséquence, il modifia son plan d'opération. Il appela à lui son aile gauche et laissa à un faible corps de huit bataillons et de neuf escadrons, sous les ordres du général Tauenzien, le soin de couvrir les défilés de la Saale. Dans les premiers jours d'octobre, les Prussiens occupaient les positions suivantes : le centre, sous les ordres directs du duc de Brunswik, était placé autour d'Erfurlh; l'aile droite, commandée par le général Ruchel, s'étendait au-delà de Gotha; la gauche, conduite par le prince de Hohenlohe, et qui venait de repasser la Saale, campait entre léna et Blankenheim.

Le 5 octobre, le roi convoqua un grand conseil auquel furent appelés la plupart des chefs de corps. Toutes

les combinaisons furent mises en présence et discutées. Le prince de Hohenlohe soutint qu'en persistant à déboucher de la forêt de Thuringe, le duc de Brunswick livrait sa gauche et conduisait l'armée à sa perte. Le généralissime défendit avec une obstination aveugle son système d'opérations. Son opinion remporta, et il fîit décidé qu'on se porterait immédiatement sur la Franconie.

Mais tandis que le duc de Brunswick croyait nous surprendre faibles et désunis, toutes nos forces étaient déjà rassemblées au pied du Fichtel-Gebirge, qui sépare la vallée du Mein de la vallée de la Saale. Du 24 septembre au 8 octobre, la grande armée était sortie des cantonnements qu'elle occupait en Bavière et en Souabe, et s'était portée en masses sur Bareuth, Bamberg, Cobourg, Schweinfurth et Wurlzbourg. Les troupes expédiées, soit de la Hollande, soit des divers points de la France, avaient été de même dirigées sur ces points de concentration. Des voitures attelées en poste avaient transporté les troupes du camp de Meudon et la garde impériale. Napoléon, par une lettre du 21 septembre, avait prévenu les princes de la Confédération du Rhin que la Prusse armait contre la France, et les avait invités à réunir leur contingent de troupes. Enfin, un décret du 30 septembre avait mobilisé les gardes nationales des provinces rhénanes, et 30,000 hommes de cette arme étaient venus remplacer à Mayence et dans les autres places du Rhin les bataillons de Tarmée active qui y tenaient garnison. Toutes ces mesures avaient été exécutées avec une précision et