CHAPITRE XXI

une célérité incomparables. Le projet de l'empereur était de forcer les défilés de Saaifeld, de Lobenslein et de Hoff, de se diriger par la vallée de la Saale sur le Haut-Elbe', de s'emparer de toutes les routes qui conduisent à Leipsick et à Dresde, de couper ainsi l'armée ennemie de ses places de dépôt, de ses magasins et des Russes, de la prendre à revers et de la refouler sur les montagnes de la Thuringe. Il voulait, en un mot, renouveler contre la gauche des Prussiens la grande manœuvre qui, deux fois, à Marengo et à Ulm, l'avait rendu l'arbitre des destinées de TAutriche. Les routes qui, de Wurtzbourg, de Cobourg et de Bamberg, conduisent sur le Haut-Elbe formaient donc le nœud du plan de l'empereur, et c'était précisément cette ligne d'opérations que le duc de Brunswick venait de découvrir et de lui livrer.

Avant de quitter Paris, Napoléon dit à ses ministres: « Je suis innocent de la guerre contre la Prusse ; je ne « l'ai provoquée en rien : elle n'est point entrée dans « mes calculs. Que je sois battu si elle est de mon fait. c< Un des principaux motifs de la confiance où je suis « que mes ennemis seront détruits, c'est que lorsqu'ils « pensent m' attaquer dans un moment de faiblesse, ils « choisissent précisément celui où je suis le plus fort. » U partit le 24 septembre avec l'impératrice, arriva le 28 à Mayence, n'y fit qu'un court séjour, se rendit à Aschaffenbourg, où il fut reçu, le 2 octobre, avec un grand éclat par le prince primat, et gagna ensuite Wurtzbourg et Bamberg. C'est dans cette dernière ville qu'il reçut, le 7 octobre, l'ultimatum du roi de

Prusse et une longue lettre de ce prince remplie de récriminations. Frédéric-Guillaume exigeait que « les « troupes françaises repassassent le Rhin, toutes sans c( exception, et que le mouvement de retrsiite com- « mençât le jour où il pourrait avoir reçu la réponse « de lempereur ; qu'aucun obstacle ne fût mis désor- <c mais à la formation de la ligue du Nord ; qu'une « négociation fût ouverte immédiatement pour fixer c( tous les intérêts en litige ; que Wesel fût séparée de « TEmpire français, et que les troupes prussiennes pus- « sent occuper les trois abbayes d'Elten, d'Essen et de « Werden. »

Ce belliqueux ultimatum annonçait qu'enfin toute irrésolution avait cessé dans l'esprit du roi. Certes, il n'avait pu entrer ni dans sa pensée, ni dans celle de ses ministres, que Napoléon pût jamais se résigner à subir de telles exigences. Elles étaient un défi de guerre, rien de plus, rien de moins.

Le roi avait- demandé une réponse pour le 8 octobre. « Maréchal, » écrivit aussitôt l'empereur au prince de Neuchâtel, « on nous donne un rendez-vous d'honneur « pour le 8 : jamais Français n'y a manqué. Mais, « comme on dit qu'il y a une belle reine qui veut être (( témoin des combats, soyons courtois, et marchons, « sans nous arrêter, pour la Saxe. »

Les deux armées étaient à peu près d'égale force quant au nombre : celle des Prussiens comptait 180,000 hommes, celle des Français 200,000. Mais combien elles différaient l'une de l'autre par l'esprit qui les animait et les éléments dont elles étaient for-