CHAPITRE IXI

mées ! D un côté, des troupes braves sans doute, ani* mées de la plus noble ardeur, mais qui, au repos depuis douze ans, n'avaient ni la souplesse, ni la vigueur contenue, ni l'élan qu'avaient donnés aux vieux soldats de la république la longue pratique du champ de bataille et l'habitude de vaincre ; dès généraux dont Texpérience datait de la guerre de sept ans, la plupart glacés par Tâge, et servilement attachés aux principes de Tancienne tactique. Dans cet étatrmajor de vieillards, respectables débris d'un autre Age, figuraient le maréchal de MoUendorfT, qui avait prés de quatre-vingts ans ; le duc de Brunsi^ick, qui en avait plus de soixante-dix, le prince Hohenlohe, Blùcher et Kalkreuth qui étaient sexagénaires. Ces deux derniers, toutefois, Blùcher surtout, se distinguaient entre tous par leur bouillant courage et leur âme indomptable.

Du côté des Français, au contraire, une armée non moins formidable par sa vigoureuse organisation et la science de ses chefs que par la valeur héroïque des soldats. C'étaient ces mêmes hommes qui, l'année précédente, avaient, en trois mois, détruit les armées de deux grands empires et réduit FAutriche au désespoir. Pour généraux, ils avaient tous ces guerriers d'élite dont la vie, depuis quinze ans, n'était qu'une suite d'immortelles actions ; et pour chef suprême, le grand capitaine qui faisait revivre à la fois César et Frédéric.

L'armée française était divisée en trois colonnes : celle de droite, composée des corps de Soult et de Ney, dut s'avancer de Bareuth sur Hoff et Plauen ; le centre.

OÙ se trouvaient Davoust, Bernadette, Murât et la garde impériale, prit sa direction par Kronach et Lobenstein sur Saalbourg; Lannes et Augereau, qui commandaient la gauche, débouctièrent de Cobourg sur Grafenthal et Saalfeld. La petite ville de Géra, sur la route de Bamberg à Leipsick, fut désignée comme le point de réunion de tous les corps.

Le duc de Brunswick se disposait à descendre des montagnes de la Thuringe dans la vallée du Mein lorsqu'il apprit que Tarmée française se précipitait comme un torrent dans la vallée de la Saale. Au lieu de se replier en toute hâte sur l'Elbe et de s'assurer des ponts de Naumbourg et de Dornbourg, il concenlra toutes ses forces autour de Weimar, comme s'il était décidé à nous y attendre : chacune de ses résolutions était une faute irréparable.

Le 8 octobre, Soult marcha sur la place de Hoff, dont il s'empara sans coup férir. Le général Tauenzien, trop faible pour la lui disputer, n'eut que le temps de se retirer en toute hâte sur Schleitz. Le 9, Bernadette (colonne du centre) força le délilé de Saalbourg, atteignit à Schleitz le corps de Tauenzien, qui venait d'y arriver, le mit en déroute et continua sa marche sur Géra. Le 10, notre aile gauche remporta à Saalfeld un succès plus grand encor^. Le prince Louis, qui commandait l'avant-garde du prince de Hohenlohe, ignorant l'échec du général Tauenzien, s'obstina à défendre Saalfeld. Lannes Tattaqua impétueusement, lui lua mille hommes, lui prit trente canons, et culbuta ses colonnes en désordre sur Rudolstadt. Le prince Louis