CHAPITRE Xll

a Si j'étais à mon début dans la carrière militaire et « si je pouvais craindre les hasards des combats, ce « langage serait tout à fait déplacé. Sire, Votre Majesté « sera vaincue : Elle aura compromis le repos de ses « jours, l'eiistence de ses sujets, sans Tombre d'un a prétexte. Elle est aujourd'hui intacte et peut traiter « avec moi d'une manière conforme à son rang : Elle « traitera avant un mois dans une situation différente.

« Sire, je n'ai rien à gagner contre Votre Majesté. Je « ne veux rien et n'ai rien voulu d'Elle. La guerre ac- <r tuelle est une guerre impolitique : ce n'est pas une « grande nouvelle d'apprendre que la France est du tria pie plus populeuse et qu'elle est aussi brave et agucrn rie que les États de Votre Majesté.

« Si Votre Majesté ne retrouve plus en moi un allié, « Elle retrouvera en moi un homme désireux de ne faire « que des guerres indispensables à la politique de mes «r peuples, et de ne pas répandre le sang dans une lutte <x avec des souverains qui n'ont avec moi aucune oppo- « sition d'industrie, de commerce et de politique.

« Je prie Votre Majesté de ne voir dans cette lettre que « le désir que j'ai d'épargner le sang des hommes et « d'éviter à une nation qui, géographiquement, ne sauce rait être l'ennemie de la mienne, l'amer repentir <x d'avoir trop écouté des sentiments éphémères qui <c s'excitent et se calment avec tant de facilité chez les i( peuples. »

Cette lettre renfermait des vérités dures, et l'art n'avait rien fait pour adoucir, dans la forme, la rudesse du fond. Le lieu, le jour où elle a été écrite, la position

respective des deux armées, tout porte à croire qu'elle était moins un acte sérieux de conciliation qu'une ruse de guerre; que l'empereur avait voulu intimider Frédéric-Guillaume, jeter de l'hésitation dans ses manœuvres et donner au premier et au •troisième corps le temps d'accomplir leurs mouvements sur les derrières de Farmée prussienne.

Napoléon chargea un de ses officiers d'ordonnance, M. de Montesquiou, de se rendre en parlementaire au quartier-général du roi et de lui remettre sa lettre. Mais cet officier fut arrêté dans la nuit du 15 octobre parles avant-postes de l'ennemi, pris pour un espion, et retenu prisonnier. La lettre de l'empereur fut envoyée directement au roi par le prince de Hohenlohe, et Frédéric- Guillaume ne la reçut que dans la journée du 4 4, sur le champ de bataille même d'Auerstedt et au plus fort de la mêlée.

Cependant Tanarchie était au comble dans le camp des Prussiens. Après l'échec de Saalfeld, le prince de Hohenlohe et la plupart des généraux furent d'avis qu'il ^allait, sans perdre une heure, lever le camp de Weimar, repasser la Saale et se retirer derrière la ligne de l'Elbe. Mais le duc de Brunswick hésita avant de prendre ce parti : il mit trois jours à se décider. Pendant ce temps, Davoust et Murât gagnèrent Naumbourg, et Tarmée prussienne se trouva coupée des places de l'Elbe et des Russes, lournée sur sa gauche, et dans ta même position que Mêlas à Marengo et Mack à Ulm* Quand le généralissime apprit qu'une partie de nos forces marchaient sur Leipsick, il sentit la faute qu'il avait faite ;