CHAPITRE XI
dont il convoitait la place. Jamais la reine ne lui pardonna d'avoir osé élever ses vues jusqu'à l'héritage du favori, et d'avoir été chercher son appui dans le souverain de la France. Un jour, il lui échappa de dire à M. Alquier : n L'on désire à Paris la démission d'Acton, et que Gallo le remplace ; mais ce Gallo, je le méprise et je le hais; c'est l'homme le plus léger, le plus frivole et le plus incapable que je connaisse; il cache, sous les grands airs qu'il aflecte, les misérables ruses dont il a l'habitude; charmant ministre des affaires étrangères pour les révérences, qu'il sait faire à merveille; mais dans les affaires, d'une nullité incroyable. S'il revient, j'aurai le plaisir de le voir traiter comme on traite un valet ; s'il est ministre, il baisera la poussière de mes antichambres. »
La reine ne pouvant se résoudre à sacrifier Acton, il fallut lui faire violence ; et ce fut M. Alquier qui se chargea d'abattre le favori. Malgré la promesse formelle que nous avait faite le gouvernement napolitain de punir et de chasser du territoire les embaucheurs anglais, il continuait de tolérer leur présence dans le royaume. Fort de ce grief, l'ambassadeur de France se rend chez le chevalier Acton, lui reproche en termes amers sa mauvaise foi, ses sentiments hostiles, le menace du courroux de la France, et finit cette scène orageuse par lui déclarer qu'il a résolu de ne plus traiter avec lui. Il informe ensuite le roi de cette résolution, et le prie de lui désigner le ministre avec lequel il devra désormais conférer.
La reine ne se rendit pas d'abord; elle s'emporta,
cria, pleura, et finit par députer vers M. Alquier, pour le supplier de revenir sur sa détermination. Mais Tarnbassadeur avait le secret de sa cour: il fut inflexible. La reine se résigna enfin à une séparation qui ne coûtait plus à son cœur, mais qui coûtait à sa fierté. Elle se réserva du moins comme consolation de lui donner un autre successeur que le marquis de Gallo. Son choix tomba sur un personnage insignifiant, le duc de Luzzi. Le chevalier Acton quitta avec douleur cette cour de Naples où il avait régné, despotiquement pendant tant d'années, et se retira en Sicile.
Ce moment a été décisif dans la vie de la reine. Son avenir n'était pas encore sérieusement compromis. Si, après la retraite d' Acton, elle avait contenu ses ressentiments, et que, mettant tout le passé en oubli, elle se fût livrée sans réserve à la France, la couronne des Deux-Siciles serait restée sur sa tête; elle l'eût léguée intacte à ses enfants. Napoléon avait trop d'intérêt à se concilier tous les souverains légitimes pour se donner à leurs yeux le tort de renverser sans nécessité une vieille dynastie. Voici ce que M. de Talleyrand écrivait le 18 mai 1804 à l'ambassadeur de France : « Attachezvous à bien faire sentir au nouveau ministre qu'enfin la franchise et la confiance doivent renaître dans les relations de cette cour avec nous; efforcez-vous d'obtenir qu'elle adopte à notre égard un système de bonne amitié. »
La partie qui se jouait entre l'empereur et la reine était bien sérieuse. Il y allait, pour le premier, de la conservation de l'Ilalie; pour la seconde, de sa cou-
