CHAPITRE XII

vait force de se remettre en route, maigre ses vives souffrances, et il avait gagné, non sans peine, le 20 octobre, la ville de Brunswick. Dans sa détresse, il écrivit a V empereur pour lui recommander son duché, et il chargea son maréchal du palais de lui porter cette lettre. « Dites aux habitants de Brunswick, » répondit Tempereur à l'envoyé du prince, « qu'ils trouveront a dans les Français des ennemis généreux. Dites au géa néral Brunswick qu'il sera traité avec tous les égards c< dus à un officier prussien, mais que, dans un officier « prussien, je ne puis reconnaître un souverain. SU ar- « rive que la maison de Brunswick perde la souveraia neté de ses ancêtres, elle ne pourra s'en prendre qu'à « Tauteur de deux guerres, qui, dans l'une, voulut sa- « per jusqu'en ses fondements la grande capitale, qui, « dans l'autre, prélendit déshonorer deux cent mille « braves qu'on parviendrait peut-être à vaincre, mais a qu'on ne surprendra jamais hors du chemin de l'hon- « neur et de la gloire. Beaucoup de sang a été versé en a peu de jours : de grands désastres pèsent sur la mo- « narchie prussienne. Qu'il est digne de blâme cet « homme qui pouvait les prévenir, si, comme Nestor, « élevant la parole au milieu des conseils, il avait dit : « Jeunesse inconsidérée, taisez-vous ; femmes, retource nez à vos fuseaux ; et vous, sire, croyez-en le compa- « gnon du plus illustre de vos prédécesseurs, puisque « l'empereur Napoléon ne veut pas la guerre, ne le place cez pas entre la gloire et le déshonneur! »

Ces reproches n'étaient que trop fondés : mais adressés à un vieillard mourant, il étaient bien durs. Il y avait T. II. 25

à peine cinq jours que le duc était de retour dans son palais, quand la crainte de tomber entre nos mains l'obligea encore de fuir dans la direction d'AItona. Ses angoisses et sa marche à travers les sables et les bruyères enflammèrent son sang : son cerveau s'entreprit, et, arrivé à la petite ville d'Oltensée, il lui fut impossible d'aller plus loin. Il expira dans les bras de son fils, le duc d'Oêls, qui jura sur sa cendre de le venger, et qui tint parole.

Cependant le prince de Hohenlohe n'avait fait que paraître à Magdebourg. L'ardeur avec laquelle Murât et Ney ravaient poursuivi, la crainte, s'il prolongeait son séjour dans la place, d*y être bloqué, l'impatience de rallier la cavalerie de Blûcher et le corps du duc de Weimar, enfin surtout j'espoir de nous gagner de vitesse sur le Bas-Oder, ne lui avaient pas laissé le choix des partis à prendre. Rassemblant tout ce qu1l avait de troupes, il était sorti de Magdebourg le 21 octobre, et s'était dirigé par la roule de Ralhenau et de Zehdenicksur Stef tin. S'il parvenait à opérer sa jonction avec les trou* pes de Blûcher et celles du duc de Weimar, qui se portaient en ce moment sur le Bas-Èlbe, il aurait encore sous ses ordres 50,000 hommes, dont 40,000 d'infanterie et 10,000 de cavalerie. Mais le maréchal Soult poursuivit Blûcher et le duc de Weimar avec un telle ardeur, qu'il leur fut impossible d'opérer leur jonction avec l'armée royale. Le duc venait de passer TElbe quand il reçut du roi de Prusse l'ordre de quitter le r.ommandement de son corps et de le remettre entre ïes mains du général Winning. Après la défection de