CHAPITRE XXI
la cour de Dresde, Frédéric-Guillaume n'avait plus voulu retenir à son service un prince de la maison de Saxe.
le prince de Hohenlohe, privé de magasins et forcé de traverser au pas de course un pays pauvre, divisa l'armée royale en trois colonnes trop espacées pour que, dans le désordre d'une retraite aussi précipitée, il leur fût possible de marcher toujours de front et dans un ordre régulier. Ainsi, l'infanterie s'avança sur Stettin par Rathenau, Ruppin et Prenzlaw. La cavalerie de Blûcher, rejetée fortement à gauche, dut se porter sur Witstock. Enfin, une troisième colonne, plus faible que les autres, fut chargée de flanquer la droite de Tarmée et dirigée en corps d'avant-garde sur Zehdenick : elle était commandée par le général Scliimmelpenninck. La route de Rathenau à Stettin, par laquelle s'avançait Tennemi, se rencontre à Zehdenick avec celle d'Oranienbourg, que suivaient les Français. Zehdenick était donc le point décisif de la ligne de retraite des Prussiens : il leur importait absolument de nous y prévenir : leur salut en dépendait. Mais leur marche se fit avec si peu d'ensemble, et nos colonnes arrivèrent si impétueuse^ ment, qu'ils furent débordés. Il n'y eut que leur faible corps d'avant-garde qui atteignit Zehdenick un peu avant la cavalerie de Murât; c'était le 25 octobre. Murat, suivi de près par le maréchal Lannes, culbuta le corps d'armée du général Schimmelpenninck sur Prenzlaw et marcha rapidement sur Stettin* La route de Zehdenick se trouvant interceptée, le prince de Hohenlohe se rejeta à gauche sur Furstemberg avec l'intention de
gagner Prenzlaw par Lychen et Boitzembourg, et Tespoir de rallier la cavalerie de Blûcher. Mais ce général n'eut pas le temps de rejoindre le prince, et toute chance de salut fut perdue pour l'armée royale. L'impétueux Murat et le maréchal Lannes, avec une partie de son corps d'année, l'avaient gagnée de vitesse à Prenzlaiiv. Au moment où les colonnes prussiennes débouchaient dans les rues de cette ville, ils fondirent sur elles avec furie, les enveloppèrent de toutes parts et les sommèrent démettre bas les armes.
Le prince de Hohenlohe affecta d'abord une contenance intrépide et répondit qu'il ne se rendrait pas. Mui at lui envoya, pour vaincre sa résistance, son chef d'éat-major, le général Belliard. Nouveaux refus du prince. Alors Murât lui demande une entrevue : il lui peint sa situation désespérée, lui montre les défilés de Locknizt occupés par nos troupes, toute voie de retraite sur l'Oder fermée, et l'armée royale réduite à Talternative de poser les armes ou de mourir. Le prince se rend enfin. Il assemble ses officiers et leur dit : « Nos troupes sont a harassées par les fatigues et les marches de nuit. Les c( subsistances et les fourrages qui nous étaient destinés « sont tombés dans les mains de l'ennemi, et il n'y a « aucun moyen de s*en procurer en deçà de Slettin* « Nous avons perdu une batterie ; l'artillerie n'a plus à c< tirer que cinq coups par pièce. Nous sommes tournés « sur nos deux flancs, et le corps du maréchal Lannes « est en marche. Si quelqu'un de vous, messieurs, sait « un moyen de salut, qu'il parle. »
Quelques-uns, en petit nombre, proposèrent de s'ou-
