CHAPITRE XL

toutes ses forces, si cette cour refusait de désarmer et d'éloigner le comte de Damas.

La reine n'entendit pas sans une émotion profonde les déclarations impérieuses de M. Alquier. Ses premiers mots furent des mots de colère : « J'ignore, ditelle, les projets des Russes ; mais si vous avez la guerre avec eux, il me paraît tout simple qu'ils viennent chercher leurs ennemis partout où ils pourront les trouver.»

Mais bientôt elle se ravise, et cette fois, elle dissimule ; elle nous fait des propositions douces et conciliantes : « On avait pris à Paris de fausses alarmes : les Russes ne songeaient nullement à opérer une descente dans le royaume de Naples. L'envoi de nouvelles troupes à Corfou était motivé par les affaires du Levant. La France devait donc être rassurée. Le roi s'offrait de lui payer, jusqu'à la fin de la guerre maritime, une somme annuelle de six millions. De plus , il s'engagerait à employer toutes ses forces pour repousser les Russes, s'ils tentaient d'opérer un débarquement sur les côtes du royaume. En échange de cet engagement la France rappellerait ses troupes du royaume de Naples. »

Si ces propositions avaient été faites par une bouche amie, elles eussent été écoutées; mais Napoléon y vit une ruse combinée avec la Russie et l'Angleterre pour nous écarter de la basse Italie : il ne leur fit pas même l'honneur de les discuter.

La reine plia sous les menaces de l'empereur , suspendit les recrutements ; elle retira à M. de Damas le commandement de l'armée. Mais, incapable de résister au plaisir de nous blesser, même lorsqu'elle s'humiliail.

elle fit à ce général des adieux touchants ; elle le combla d'honneurs, de pensions et de décorations. Il se retira en Sicile, où il attendit que les événements lui permissent de mettre de nouveau son épée et ses ressentiments d'émigré au service de la couronne deNaples.

La conduite inconsidérée de la reine, ses dernières violences surtout, donnèrent beaucoup à penser à l'empereur Napoléon. Il avait beau faire la part d'un caractère vindicatif et fougueux, il ne pouvait admettre qu'elle voulût se perdre gratuitement par un système permanent de provocations stériles. Mais quand il eut étudié, pesé, rapproché tous les faits, les témérités de cette princesse lui furent expliquées. Il avait été bien près de la juger une femme insensée ; elle ne fut plus à ses yeux qu'une femme indiscrète. Il demeura convaincu qu'elle avait puisé son audace dans les excitations des grandes couronnes, et que la Russie et l'Autriche étaient irrévocablement décidées à lui faire la guerre.

Ainsi le génie de l'Angleterre remportait sur le continent : la coalition se dressait de nouveau menaçante et formidable.

En effet, depuis plusieurs mois, les cours de Londres, de Saint-Pétersbourg et de Vienne avaient jeté les fondements d'une vaste ligue et étaient convenues de réunir leurs efforts pour abaisser la France et se partager ses dépouilles. Le mémoire émané du cabinet britannique qui porte la date du 19 janvier i 805 *, lève à cet égard tous les doutes. Le traité de concert, signé

« Koch et Scbœel, Histoire des Traités^ t. VII, p. 358.