CHAPITRE XII

la raffermir, pour qu'elle ne soit point brisée au milieu des tempêtes qui ne cesseront de la menacer aussi longtemps que la Méditerranée ne sera pas rentrée dans ses conditions naturelles. »

Autant pour s'assurer par lui-même des dispositions militaires de TAutriche qu'afin d'impressionner fortement rimagination des Italiens, il quitta Paris dans les premiers jours du mois de mai, et se rendit à Milan pour s y faire couronner roi d'Italie. Dans son voyage, il alla saluer cet immortel champ de Marengo, où la victoire et la fortune l'avaient rendu le maître de la France , plus sûrement encore que le coup d'État du 18 brumaire. Alexandrie fut l'objet particulier de ses soins; il ajouta à la force et à l'étendue de ses ouvrages, et en fit une des plus formidables places de l'Europe.

Son arrivée à Milan fit éclater d'incroyables transports d'allégresse et d'enthousiasme. Le 26 mai, il fut couronné dans la belle cathédrale de cette ville aux acclamations d'une foule immense accourue de tous les points de la Péninsule pour contempler les traits de l'homme qui appliquait son génie et sa gloire à lui faire de grandes destinées. Il prit des mains du cardinal Caprara la vieille couronne de fer des rois lombards, cette couronne portée et glorifiée par Charlemagne, et il la mit sur sa tête en prononçant ces mots consacrés par l'usage, mais qui empruntaient de la bouche qui les prononçait et des circonstances un caractère solennel et redoutable : «Dieu me la donne; gare à qui la touche. » {Dio me la diede; guai è chi la tocca.)

L'empereur éleva à la dignité de vice-roi d'Italie le fils de rimpératrice, Eugène Beauhamais : c'était désigner à l'amour des populations leur maître futur.

Peu de jours après le couronnement, il se passa une scène étrange qui eut dans toute l'Europe un grand retentissement. La cour de Naples venait d'envoyer à Milan un ambassadeur extraordinaire chargé de complimenter Tempereur-roi. La reine avait hésité avant de consentir à une démarche qui révoltait son orgueil; mais la peur fut plus forte que sa haine, et elle fit choix du prince Cardito pour remplir cette mission. Le prince n'avait jamais partagé les exagérations de sa cour : par la modération de son esprit comme par la distinction de sa personne, il était l'homme peut-être du royaume qui convenait le mieux pour représenter dignement ses souverains à Milan. Soit calcul ou hasard, le jour où cet ambassadeur, fut admis à complimenter l'empereur, l'audience présentait un caractère de solennité plus grand que de coutume : tout ce que la cour impériale comptait de plus illustre était présent et dans l'ignorance de ce qui allait, se passer. Quand le prince Cardito eut adressé les félicitations d'usage, l'empereurroi prit la parole, et, éclatant avec une extrême véhémence contre la reine, il l'accusa de nourrir contre la France des haines implacables ; il dénonça ses intrigues, ses efforts pour mettre l'Italie en feu et soulever toutes les cours du Nord. Il fit plus, il lui reprocha le sang qu'elle avait fait verser à Naples en 1799, et, la comparant à la fille de Jézabel, il la flétrit du nom de moderne Athalie. Personne, sauf peut-être M. de Tal-